J’entre dans la salle d’attente du Centre de soins d’urgence de St. Catharines un mardi matin, carnet à la main. Il n’est pas encore 10h, mais les rangées de chaises sont déjà occupées par des patients – un homme âgé qui se tient le côté, une mère avec un bambin fiévreux, un ouvrier du bâtiment avec ce qui semble être une blessure de travail.
« Nous sommes souvent le premier recours pour les personnes qui n’ont pas de médecin de famille, » m’explique Dr. Madeline Ashby, médecin urgentiste qui travaille dans cet établissement de la région de Niagara depuis plus de huit ans. « Et malheureusement, ce pourcentage de notre population ne cesse d’augmenter. »
La scène qui se déroule devant moi est devenue de plus en plus courante dans toute la région de Niagara, où les établissements de soins d’urgence évoluent au-delà de leur objectif initial d’options de soins intermédiaires. Ils deviennent plutôt des points d’accès primaires aux soins de santé pour des milliers de résidents.
Selon les données de Santé Niagara, les visites aux urgences ont augmenté de 27% entre 2019 et 2023 dans les trois établissements de la région à St. Catharines, Fort Erie et Port Colborne. Ce qui est particulièrement notable, c’est qu’environ 40% de ces visites concernaient des problèmes non urgents qui seraient normalement traités dans un contexte de soins primaires.
« Je n’ai pas vraiment le choix, » explique Linda Kavanagh, 64 ans, que je rencontre dans la salle d’attente. « Je suis sur la liste d’attente pour un médecin de famille depuis trois ans maintenant. Quand mon médicament pour la tension artérielle est épuisé ou que j’ai besoin d’une référence vers un spécialiste, c’est ici que je viens. »
La situation de Kavanagh reflète une réalité croissante dans la région. Statistique Canada rapporte que près de 19% des résidents de Niagara n’ont pas accès à un fournisseur de soins de santé régulier, comparé à la moyenne provinciale de 14,5%. Cet écart a des conséquences directes sur la façon dont les gens accèdent aux soins.
Dr. Ashby me fait visiter la zone de triage, où les infirmières évaluent rapidement les patients qui arrivent. « Nous voyons de tout, des renouvellements d’ordonnances à la gestion des maladies chroniques en passant par les crises de santé mentale, » dit-elle. « Le système de soins d’urgence n’a pas été conçu pour ce volume ou cette variété de besoins, mais nous avons dû nous adapter. »
Cette adaptation s’accompagne de défis. Les temps d’attente dans les établissements de soins d’urgence de Niagara sont maintenant en moyenne de 3 à 5 heures pendant les périodes de pointe, selon les rapports trimestriels de Santé Niagara. L’épuisement du personnel a augmenté, avec des taux de roulement du personnel infirmier en hausse de 15% au cours des deux dernières années.
À Fort Erie, que je visite plus tard dans la semaine, la situation semble encore plus prononcée. La communauté a perdu son hôpital en 2009, faisant du centre de soins d’urgence la seule installation médicale à une distance raisonnable pour de nombreux résidents.
« Cet endroit est vital, » dit Ron McPherson, un ouvrier d’usine à la retraite qui utilise un fauteuil roulant. « Je ne peux pas facilement me rendre à St. Catharines ou Niagara Falls. Quand ma santé me joue des tours, je ne sais pas ce que je ferais sans ce centre. »
Dr. Karen Lee, qui partage son temps entre les soins d’urgence et un petit cabinet de médecine familiale à Niagara-on-the-Lake, souligne les facteurs démographiques qui intensifient la situation. « Nous avons une population vieillissante ici à Niagara, avec des taux supérieurs à la moyenne de maladies chroniques comme le diabète et les maladies cardiaques, » explique-t-elle. « Ces patients ont besoin de soins réguliers et continus – pas de visites épisodiques aux urgences. »
Le dernier profil de santé communautaire de la Santé publique de la région de Niagara confirme cette réalité démographique. Les adultes de plus de 65 ans représentent près de 23% de la population de la région, comparé à la moyenne provinciale de 17%. Cette population plus âgée nécessite généralement des interactions de soins de santé plus fréquentes et complexes.
La dépendance aux soins d’urgence comme point de contact principal crée des effets d’entraînement dans tout le système de santé. Des recherches publiées dans le Journal de l’Association médicale canadienne démontrent que les patients sans soins primaires continus subissent plus d’hospitalisations, une moins bonne gestion des maladies chroniques et, en fin de compte, des coûts de soins de santé plus élevés.
« C’est un cercle vicieux, » explique Teresa Wong, infirmière praticienne au site de St. Catharines. « Sans soins primaires, des conditions qui pourraient être gérées tôt deviennent urgentes. Ensuite, les patients reviennent à plusieurs reprises pour les mêmes problèmes parce qu’il n’y a pas de suivi. C’est inefficace et frustrant pour tout le monde. »
Certaines initiatives communautaires tentent de combler ces lacunes. L’Équipe de santé familiale Niagara Nord a récemment lancé une clinique mobile qui visite les communautés rurales deux fois par semaine, offrant des services de soins primaires limités aux patients non rattachés. Pendant ce temps, le programme de soins infirmiers de l’Université Brock s’est associé à des centres communautaires locaux pour fournir des cliniques de dépistage de santé dotées d’étudiants en soins infirmiers supervisés.
J’assiste à une telle clinique au Centre communautaire Dunlop Drive à Welland. Le gymnase a été transformé avec des écrans d’intimité et des équipements médicaux de base. Une vingtaine de résidents attendent patiemment pour des contrôles de tension artérielle, un dépistage du diabète et des conseils de santé de base.
« Ce ne sont pas des soins de santé complets, » admet Sophia Martinez, l’instructrice en soins infirmiers qui supervise la clinique. « Mais cela aide à identifier les problèmes avant qu’ils ne deviennent des urgences et connecte les gens avec des ressources qu’ils pourraient ne pas connaître. »
De retour au Centre de soins d’urgence de St. Catharines, j’observe le changement d’équipe de l’après-midi. La salle d’attente reste pleine, avec de nouveaux visages remplaçant ceux qui étaient là le matin. L’affichage numérique indique un temps d’attente estimé à 3 heures et 42 minutes.
Dr. Ashby semble fatiguée alors qu’elle se prépare à transférer ses patients au médecin entrant. « Nous faisons de notre mieux avec les ressources dont nous disposons, » me dit-elle. « Mais les soins d’urgence n’étaient pas destinés à être le foyer médical de quiconque. Tout le monde mérite une continuité de soins avec des prestataires qui connaissent leur historique. »
En partant, je remarque un couple âgé qui entre, la femme soutenant son mari qui se déplace lentement à travers les portes automatiques. L’infirmière de triage les accueille avec reconnaissance. « De retour, M. Patel? » demande-t-elle doucement. Il hoche la tête, et ils commencent la routine familière – un rappel poignant que pour beaucoup à Niagara, les soins d’urgence sont devenus leur solution de soins primaires par défaut, une visite épisodique à la fois.
