Je me souviens encore de l’odeur âcre du carburant qui flottait dans l’air lorsque je suis arrivé à l’aéroport du Lac Cooking jeudi dernier. Ce qui avait commencé comme un reportage de routine s’est rapidement transformé en un rappel poignant de la fragilité de l’aviation de loisir.
Le Cessna monomoteur gisait écrasé près du bord de la piste, son nez enfoncé et ses ailes déformées. Les gyrophares des véhicules d’urgence perçaient la brume de fin d’après-midi tandis que les pompiers sécurisaient ce qui restait de l’appareil.
« Nous avons répondu à des signalements d’un avion en difficulté vers 15h45, » a déclaré la Capitaine Brenda Tompkins des Services d’urgence du comté de Strathcona. « Notre priorité était de contenir la fuite de carburant et de stabiliser les lieux. »
Selon les témoins, l’aéronef semblait éprouver des difficultés pendant le décollage, déviant brusquement avant de s’écraser lourdement à environ 250 mètres du seuil de piste. Le pilote, dont le nom est retenu en attendant que la famille soit informée, a été extrait de l’épave et transporté à l’Hôpital de l’Université de l’Alberta avec des blessures graves mais non mortelles.
C’est le troisième incident à l’aéroport du Lac Cooking au cours des 18 derniers mois, soulevant des questions sur les protocoles de sécurité dans les petits aérodromes régionaux à travers l’Alberta. Situé à environ 30 kilomètres à l’est d’Edmonton, l’aéroport du Lac Cooking dessert principalement des pilotes amateurs et des écoles de pilotage.
Les responsables de Transports Canada sont arrivés sur les lieux vendredi matin pour commencer leur enquête. L’enquêteur régional Martin Chen m’a confié qu’ils examinent à la fois les facteurs mécaniques et environnementaux.
« Nous étudions tout, des registres d’entretien aux conditions météorologiques, » a expliqué Chen alors que nous marchions autour du site de l’écrasement. « Ces enquêtes prennent généralement plusieurs mois à compléter. »
La pilote locale Sarah Jennings, qui a été témoin de l’accident depuis le café de l’aéroport, a décrit les moments angoissants avant l’impact. « Le bruit du moteur n’était pas normal—il crachotait, manquait de régularité. Puis j’ai vu l’aile gauche s’incliner soudainement avant qu’il ne s’écrase. »
Pour la communauté aéronautique très unie du Lac Cooking, l’accident a suscité réflexions et inquiétudes. Plusieurs pilotes avec qui j’ai parlé ont mentionné les défis liés à l’exploitation des petits aérodromes où les ressources peuvent être limitées.
« Nous n’avons pas les mêmes infrastructures que les aéroports internationaux, » a expliqué Dennis McRae, instructeur de vol comptant plus de 3 000 heures de vol au Lac Cooking. « Mais cela ne signifie pas que la sécurité devrait être compromise. »
Selon les données de Statistique Canada, les incidents dans les aéroports régionaux ont augmenté de près de 12% entre 2022 et 2024. La plupart ont entraîné des dommages matériels plutôt que des blessures, ce qui rend l’accident de jeudi particulièrement notable.
L’appareil, un Cessna 172N de 1978, avait passé son inspection annuelle il y a seulement deux mois, selon les registres de l’aéroport. Ce modèle est depuis longtemps considéré comme l’un des avions monomoteurs les plus sûrs de l’aviation générale, avec un taux d’accident relativement faible par heure de vol.
Le maire William Tonowski du comté de Strathcona a visité les lieux vendredi après-midi, soulignant l’importance de l’aéroport pour l’économie régionale tout en reconnaissant les préoccupations en matière de sécurité.
« L’aéroport du Lac Cooking soutient des dizaines d’emplois locaux et relie notre communauté à la région élargie, » a déclaré Tonowski. « Nous travaillons étroitement avec la direction de l’aéroport pour assurer que toutes les mesures de sécurité possibles sont en place. »
Pour les résidents vivant près de l’aéroport, l’accident a ravivé des débats de longue date sur le bruit et la sécurité. Lors d’une réunion communautaire organisée à la hâte vendredi soir, les opinions étaient partagées.
« J’habite sous la trajectoire de vol depuis vingt ans, » a dit Marjorie Teasdale, qui vit juste au nord de l’aéroport. « C’est exactement ce dont nous nous inquiétions. »
D’autres, comme le mécanicien Trevor Singh, ont défendu le bilan de sécurité de l’aéroport. « Un accident ne définit pas toute une exploitation. Ces pilotes sont des professionnels qui se soucient profondément de la sécurité. »
Le Bureau de la sécurité des transports du Canada a lancé une enquête de classe 3 sur l’accident, qui concerne typiquement les incidents avec des blessures graves. Leur rapport préliminaire est attendu dans les 30 jours, bien que l’enquête complète puisse prendre jusqu’à un an.
Entre-temps, les opérations aéroportuaires ont repris avec des restrictions sur la piste affectée. Les écoles de pilotage opérant depuis le Lac Cooking ont temporairement suspendu leurs vols d’entraînement jusqu’à ce que l’enquête immédiate soit terminée.
Alors que le crépuscule tombait sur les lieux, les équipes se préparaient à enlever l’aéronef endommagé pour une analyse plus approfondie. La famille du pilote était arrivée à l’hôpital, selon des sources proches de la situation.
Pour l’instant, la communauté aéronautique attend des réponses tout en espérant le rétablissement du pilote. Dans le milieu restreint de l’aviation régionale, chaque incident prend une dimension personnelle.
« Nous nous connaissons tous ici, » a dit Jennings, regardant vers l’endroit où les lumières d’urgence clignotaient encore. « Aujourd’hui c’était quelqu’un d’autre, mais ça nous rappelle à tous combien les choses peuvent changer rapidement quand on est à des milliers de pieds d’altitude. »
Les experts en aviation notent que malgré des incidents occasionnels, l’aviation générale au Canada maintient un bilan de sécurité solide comparé aux normes internationales. Le plus récent rapport de sécurité de Transports Canada indique une amélioration graduelle des taux d’accidents au cours de la dernière décennie.
Alors que les enquêteurs reconstituent ce qui s’est passé durant ces moments critiques avant l’écrasement, les pilotes à travers l’Alberta suivront attentivement l’affaire. Les leçons tirées ici pourraient prévenir de futurs incidents dans des aéroports similaires à l’échelle nationale.
