Je me tenais hier au poste frontalier Windsor-Detroit, observant les camions qui tournaient au ralenti sur des kilomètres—cette artère économique vitale qui pompe 400 millions de dollars d’échanges quotidiens entre nos nations. L’atmosphère était tendue. Ces chauffeurs ne transportaient pas simplement des pièces automobiles ou des produits agricoles; ils portaient sur leurs châssis le poids de l’intégration économique nord-américaine.
« Nous avons survécu à des différends commerciaux auparavant, mais la menace de tarifs de 25% de Trump semble différente, » m’a confié James Wilkinson, chauffeur de camion de troisième génération rencontré à la frontière. « Mon grand-père conduisait sur cette même route à l’époque du Pacte de l’automobile. Aujourd’hui, nous nous demandons si nous assistons à son effondrement. »
Alors que le Canada fait face à la date limite du 31 mai qui approche rapidement pour négocier un accord commercial avec les États-Unis, les dirigeants régionaux de l’Ontario et du Michigan lancent des appels conjoints sans précédent pour que les esprits se calment. Le compte à rebours est lancé pour éviter des tarifs potentiellement dévastateurs de 25% sur les produits canadiens entrant sur le marché américain.
Le premier ministre de l’Ontario Doug Ford et la gouverneure du Michigan Gretchen Whitmer ont publié hier des déclarations coordonnées soulignant leurs économies « profondément entrelacées » et appelant à une résolution immédiate. Cette alliance transfrontalière inhabituelle souligne l’ampleur des enjeux pour des régions dont les secteurs manufacturiers sont indissociables.
« La réalité est que les pièces traversent notre frontière six ou sept fois avant qu’un véhicule fini ne sorte de la chaîne de montage, » a déclaré Ford aux journalistes à Windsor. « On ne peut pas séparer nos économies sans les briser toutes les deux. »
Ce qui rend ce différend particulièrement préoccupant, c’est qu’il transcende les clivages politiques traditionnels. Le secteur automobile, qui représente environ 20% du commerce bilatéral, fait face à des perturbations extraordinaires si les tarifs se matérialisent. Selon l’Association des manufacturiers et exportateurs du Canada, environ 175 000 emplois manufacturiers canadiens pourraient être menacés—avec des effets indirects potentiellement triplant ce nombre.
La Banque du Canada a déjà intégré ces tarifs potentiels dans ses projections économiques, suggérant qu’ils pourraient réduire près de 1% du PIB canadien au cours des trois prochaines années. Le gouverneur Tiff Macklem a qualifié l’impact de « significatif mais gérable » tout en reconnaissant que les effets régionaux inégaux seraient bien plus graves dans les centres manufacturiers.
La vice-première ministre Chrystia Freeland est engagée dans des négociations quotidiennes avec la représentante américaine au Commerce Katherine Tai. Des sources proches des pourparlers indiquent que le Canada est prêt à envisager diverses concessions—potentiellement incluant des modifications à sa taxe sur les services numériques et des mesures supplémentaires concernant le transbordement d’acier et d’aluminium chinois.
« Il ne s’agit pas de commerce équitable, mais de politique de puissance, » a expliqué Dre Eleanor Mendez, spécialiste du commerce international à l’Université de Toronto. « Les menaces tarifaires de Trump exploitent la dépendance asymétrique du Canada aux marchés américains. Quand 75% de vos exportations vont vers un seul pays, vous êtes intrinsèquement vulnérable aux pressions. »
En parcourant le quartier manufacturier de Windsor, la dimension humaine devient incontournable. Chez Precision Components, un fournisseur de pièces automobiles de second rang, la directrice de production Rita Sawchuk m’a montré des lignes de production qui deviendraient instantanément non rentables sous un régime de tarifs de 25%.
« Nous avons 86 familles qui dépendent de ces emplois, » a déclaré Sawchuk, désignant les travailleurs qui rectifiaient avec précision des composants. « Ces pièces traverseront la frontière trois fois de plus avant d’être installées dans des véhicules vendus dans les deux pays. Tout le système a été construit en supposant le libre-échange. »
Les intérêts commerciaux américains s’opposent également aux menaces de tarifs. La Chambre de commerce américaine estime que les tarifs contre le Canada augmenteraient les coûts pour les consommateurs américains de 17 milliards de dollars par an. Le secteur automobile du Michigan—qui dépend fortement de la livraison juste-à-temps des composants canadiens—ferait face à des perturbations immédiates de la chaîne d’approvisionnement.
« Ces chaînes d’approvisionnement intégrées ont mis des décennies à se développer, » a déclaré Thomas Wilson, président de la Chambre régionale de Detroit. « Elles ne peuvent pas être démêlées sans provoquer des dislocations économiques massives des deux côtés de la frontière. »
L’impasse actuelle représente le défi le plus sérieux pour les relations commerciales Canada-États-Unis depuis les tumultueuses renégociations de l’ALENA qui ont produit l’accord ACEUM en 2018. Cependant, les experts notent des différences cruciales cette fois-ci.
« Dans les pourparlers de l’ALENA, il y avait des cadres de négociation établis et une surveillance du Congrès, » a noté l’ancien ambassadeur canadien aux États-Unis David MacNaughton. « Les menaces actuelles existent en dehors de ces structures, les rendant moins prévisibles mais potentiellement plus négociables. »
Les communautés autochtones dont les territoires s’étendent de part et d’autre de la frontière sont également entrées dans la conversation. Le Conseil mohawk d’Akwesasne, dont le territoire chevauche l’Ontario, le Québec et l’État de New York, a publié une déclaration soulignant que les perturbations commerciales affectent de manière disproportionnée les moyens de subsistance de leur communauté.
« Notre peuple circulait librement à travers ces eaux des siècles avant que les frontières n’existent, » a déclaré le Grand Chef Abram Benedict. « Les barrières économiques ne nuisent pas seulement aux entreprises—elles coupent les liens culturels et familiaux. »
À l’approche de la date limite, les deux nations font face à des choix difficiles sur ce qui constitue un compromis acceptable. Des responsables canadiens reconnaissent en privé qu’ils préparent des plans d’urgence pour des contre-tarifs ciblés si les négociations échouent, visant des industries et régions américaines politiquement sensibles.
Pendant ce temps, les citoyens ordinaires des deux côtés de la frontière observent anxieusement. De retour au poste frontalier de Windsor, le camionneur Wilkinson a résumé l’ambiance : « Les politiciens jouent leur jeu, mais c’est nous qui le ressentirons en premier. Les camions continueront peut-être à rouler, mais à quel prix? »
À quelques jours seulement de la date limite, le sort de la relation commerciale la plus importante d’Amérique du Nord est en jeu—ainsi que les moyens de subsistance d’innombrables communautés qui ont bâti leur avenir sur la promesse de frontières ouvertes.
