Debout sur les marches de l’Assemblée législative du Manitoba hier, le premier ministre Wab Kinew et son homologue ontarien Doug Ford se sont serré la main dans un geste qui symbolise bien plus qu’une simple camaraderie politique. Les deux dirigeants, dont les provinces partagent près de 800 kilomètres de frontière, ont annoncé un accord commercial novateur visant à démanteler les obstacles qui persistent depuis longtemps entre la province la plus peuplée du Canada et le pilier des prairies.
« Il ne s’agit pas simplement d’une politique gouvernementale, mais de faciliter la vie des familles qui travaillent et des petites entreprises, » a déclaré Kinew à la foule de journalistes et de représentants de l’industrie. « Quand un entrepreneur manitobain peut soumissionner sur des projets à Thunder Bay sans montagnes de paperasse, c’est ça la vraie liberté économique. »
L’Accord de commerce et de coopération Manitoba-Ontario s’attaque à un problème qui frustre les entreprises canadiennes depuis des générations: les murs invisibles qui divisent nos économies provinciales. Selon ce nouveau cadre, les qualifications professionnelles seront plus facilement reconnues d’une province à l’autre, les processus d’approvisionnement seront harmonisés, et les réglementations touchant tout, du camionnage aux matériaux de construction, seront alignées.
Pour Northern Shield Equipment, fabricant basé à Winnipeg, cette annonce arrive à point nommé. « Nous expédions notre équipement agricole en Australie plus facilement qu’à Kenora, » a déclaré la présidente de l’entreprise, Sarah Matheson. « Ça n’a aucun sens dans un pays comme le Canada. »
Selon les estimations de Finances Canada, les barrières interprovinciales coûtent à l’économie nationale entre 50 et 130 milliards de dollars annuellement—un chiffre stupéfiant représentant jusqu’à 7% du PIB canadien. Le directeur parlementaire du budget a spécifiquement identifié la reconnaissance des qualifications et les marchés publics comme deux des obstacles les plus coûteux.
L’accord contient des solutions pratiques à ces défis. Les ingénieurs, comptables et gens de métiers verront leurs qualifications automatiquement reconnues, éliminant ainsi les inscriptions et frais en double. Pour les contrats gouvernementaux inférieurs à 200 000 $, les entreprises des deux provinces ne feront face à aucune préférence ou restriction géographique—une augmentation significative par rapport au seuil précédent de 25 000 $.
Brad Wall, ancien premier ministre de la Saskatchewan et maintenant chercheur principal à la Fondation Canada Ouest, a salué l’accord tout en soulignant son contexte historique. « Les provinces promettent de démanteler ces barrières depuis l’Accord sur le commerce intérieur de 1995. Ce qui est différent cette fois-ci, c’est la spécificité et les échéanciers—ils ont abordé les détails là où les accords précédents restaient bloqués dans les généralités. »
Le partenariat politique lui-même soulève des sourcils, étant donné les différences idéologiques entre le progressiste-conservateur Ford et le néo-démocrate Kinew. Les observateurs notent que cette coopération transpartisane pourrait refléter une frustration croissante face à l’inaction fédérale en matière d’intégration économique.
« Quand Ottawa ne peut pas livrer, les provinces prennent les choses en main, » a déclaré Dr. Kathleen Macmillan, économiste qui étudie le commerce interprovincial à l’Université Dalhousie. « Nous assistons à une nouvelle phase de leadership provincial sur les dossiers économiques, comme nous l’avons vu avec les initiatives climatiques il y a une dizaine d’années. »
Les impacts de l’accord seront ressentis différemment selon les secteurs. Pour la construction, cela signifie des codes du bâtiment standardisés qui permettent aux promoteurs manitobains d’utiliser les mêmes matériaux et méthodes à Thunder Bay qu’à Brandon. Pour le transport, cela élimine les différences de poids et de dimensions qui forçaient les entreprises de camionnage à reconfigurer leurs chargements à la frontière.
Les propriétaires de petites entreprises semblent particulièrement enthousiastes. Elaine Morissette, propriétaire d’une entreprise d’entretien d’équipements spécialisés à Portage la Prairie, a expliqué les avantages concrets: « Avant, je devais obtenir des assurances séparées, des enregistrements d’entreprise distincts, et naviguer dans différentes paperasses fiscales juste pour servir des clients à Dryden. Maintenant, je peux me concentrer sur le travail lui-même. »
La mise en œuvre commence immédiatement pour la reconnaissance des qualifications, tandis que l’harmonisation réglementaire se fera progressivement sur 18 mois. Un comité de surveillance conjoint avec des représentants des deux provinces surveillera les progrès et résoudra les différends.
L’accord établit également des mécanismes pour une expansion future. D’autres provinces observent attentivement, le premier ministre de la Saskatchewan Scott Moe ayant déjà exprimé son intérêt à rejoindre ce cadre. « L’Équipe Canada fonctionne mieux quand les provinces ne se font pas concurrence avec une main attachée dans le dos, » a déclaré Moe dans un communiqué publié quelques heures après l’annonce.
Les réactions du public ont été largement positives, bien que certaines industries confrontées à une concurrence accrue aient exprimé des préoccupations. L’Association manitobaine de la construction lourde s’est demandé si les grandes entreprises ontariennes pourraient dominer les projets d’infrastructure locaux, tandis que les transformateurs laitiers ontariens s’inquiétaient des différentes normes de qualité.
En réponse à ces préoccupations, le premier ministre Ford a souligné que l’accord comprend des garanties. « Il s’agit de créer des opportunités, pas de choisir des gagnants et des perdants. Nous avons intégré des mécanismes de protection pour les industries locales qui pourraient avoir besoin de temps pour s’adapter. »
Ce qui reste incertain, c’est comment cette initiative provinciale interagira avec la politique économique fédérale. L’Accord de libre-échange canadien, signé en 2017, était censé aborder ces mêmes problèmes à l’échelle nationale, mais a réalisé des progrès limités.
Pour les Manitobains et Ontariens ordinaires, l’impact pourrait être subtil mais significatif—des prix plus bas sur certains produits, plus d’opportunités d’emploi, et potentiellement de meilleurs services gouvernementaux à mesure que les coûts diminuent.
Comme l’a dit Kinew avant de quitter le podium: « Cet accord n’est pas glamour. Il ne fera pas les manchettes comme un nouvel hôpital ou une autoroute. Mais en supprimant les barrières invisibles qui divisent nos économies, nous construisons quelque chose d’aussi important—une fondation économique plus solide pour les générations à venir. »
