Alors que les négociateurs travaillaient toute la nuit, peu s’attendaient à la percée qui sauverait l’usine de pâte et papier de Thunder Bay d’une fermeture qui semblait inévitable. À l’aube, les représentants provinciaux et fédéraux avaient réussi à élaborer un ensemble de financement qui pourrait préserver plus de 400 emplois dans une région où l’emploi manufacturier s’est progressivement érodé.
« Nous vivons dans l’incertitude depuis des mois, » témoigne James Lakewood, un employé de troisième génération qui a passé 22 ans sur le plancher de production. « Mon père a pris sa retraite ici, et je me préparais à dire à mes enfants que je serais peut-être le dernier de notre famille à travailler sur ces chaînes. »
L’accord de financement de 175 millions de dollars annoncé hier comprend 95 millions de dollars en prêts provinciaux, 50 millions de dollars en subventions fédérales d’infrastructure, et un engagement de 30 millions de dollars de Northern Paper Products, la société mère de l’usine. L’entente représente l’un des plus importants plans de sauvetage industriel dans l’histoire récente du Nord-Ouest de l’Ontario.
Le premier ministre Doug Ford, lors d’une conférence de presse organisée à la hâte, a souligné l’importance stratégique du maintien de la base industrielle de la région. « Il ne s’agit pas seulement de sauver des emplois aujourd’hui, mais d’assurer l’avenir économique du Nord de l’Ontario, » a déclaré Ford, entouré de dirigeants municipaux et de représentants syndicaux.
L’usine de Thunder Bay, qui produit des papiers couchés spécialisés et des matériaux d’emballage, avait annoncé des plans de fermeture en novembre dernier, citant la hausse des coûts énergétiques et la concurrence des fabricants américains bénéficiant de conditions réglementaires plus favorables.
Ce qui rend ce sauvetage remarquable est son rare soutien transpartisan. Les ministres provinciaux conservateurs et les responsables fédéraux libéraux ont conjointement élaboré le programme après que le Syndicat des papetiers unis et l’Association municipale du Nord-Ouest de l’Ontario aient souligné l’impact régional dévastateur d’une fermeture.
Selon les chiffres de Statistique Canada, l’emploi manufacturier dans le Nord de l’Ontario a diminué de près de 27% depuis 2005. Chaque emploi dans le secteur forestier primaire soutient environ 2,5 postes supplémentaires dans les industries de fournisseurs et de services—ce qui signifie que la fermeture de l’usine aurait envoyé des ondes de choc à travers une économie régionale déjà fragile.
Les groupes environnementaux ont offert un soutien prudent à l’accord, qui inclut 18 millions de dollars spécifiquement destinés à la modernisation des systèmes de traitement des effluents de l’usine et à la réduction de son empreinte carbone. La porte-parole du chapitre ontarien du Sierra Club, Elaine Winters, a noté: « Bien que nous nous opposions généralement au soutien des industries traditionnelles, les engagements environnementaux ici sont suffisamment substantiels pour que nous considérions cela comme potentiellement transformateur. »
L’accord de financement n’est pas sans critiques. La Fédération canadienne des contribuables a remis en question la sagesse de l’intervention gouvernementale dans ce qu’ils caractérisent comme une « industrie en déclin », tandis que certains analystes économiques se demandent si l’investissement ne fait que retarder une fermeture inévitable.
« Nous avons déjà vu ce scénario, » affirme Dr. Marcus Chen, économiste à l’Université Lakehead. « La question n’est pas de savoir si nous pouvons sauver ces emplois aujourd’hui, mais si nous investissons dans quelque chose de durable pour la prochaine génération de travailleurs. »
Pour la mairesse de Thunder Bay, Rebecca Johnston, ces préoccupations pâlissent face à la réalité immédiate de ce qu’une fermeture signifierait. « Cette usine représente 27 millions de dollars en revenus fiscaux municipaux annuels et soutient des dizaines d’entreprises locales, » a-t-elle expliqué. « L’alternative n’était pas seulement des pertes d’emplois, mais potentiellement la dévastation de notre communauté. »
L’accord comprend des objectifs de performance que l’entreprise doit atteindre pour accéder au financement complet. Ceux-ci incluent le maintien de niveaux d’emploi minimaux, la mise en œuvre d’améliorations environnementales spécifiées, et le développement de nouvelles lignes de produits pour des marchés moins vulnérables à la perturbation numérique.
Le leader syndical Frank Dombrowski, qui a participé à la session finale de négociation, voit l’accord comme offrant un répit. « Cela nous donne cinq ans pour prouver que nous pouvons être compétitifs à l’échelle mondiale tout en transitionnant vers des produits plus durables, » a-t-il déclaré, faisant référence au travail expérimental de l’usine sur des alternatives d’emballage biodégradables.
Les communautés du Nord de l’Ontario ont vu des usines voisines fermer définitivement au cours de la dernière décennie. La fermeture de l’usine de papier de Kenora en 2005 a laissé un trou dans l’économie de cette communauté qui reste non comblé, tandis que les fermetures à Iroquois Falls et Fort Frances ont créé des dommages économiques durables similaires.
« La différence ici est le timing et l’innovation, » explique Marta Simonetti, l’agente de développement forestier provincial qui a aidé à structurer l’accord. « Nous avons tiré des leçons des échecs passés et intégré des mesures de responsabilisation tout en créant des voies vers de nouveaux marchés. »
Ce qui reste incertain est de savoir si l’exploitation de Thunder Bay peut vraiment se transformer pendant ce sursis. La demande mondiale de papier continue son déclin structurel, et même avec le soutien du gouvernement, l’usine fait face à une concurrence intense d’opérations plus récentes et plus efficaces en Amérique du Sud et en Asie du Sud-Est.
Pourtant, pour des travailleurs comme Lakewood, le soulagement immédiat l’emporte sur les préoccupations à long terme. « Cinq ans d’exploitation garantie signifie que mon hypothèque sera payée et mes enfants termineront leur scolarité ici, » dit-il. « Peut-être que c’est tout ce que nous pouvons demander de nos jours. »
Alors que les équipements qui étaient destinés au déclassement continuent de bourdonner, l’usine de Thunder Bay représente soit le dernier souffle d’une industrie en déclin, soit la preuve qu’avec une volonté politique suffisante et un soutien financier, l’économie des ressources du Nord de l’Ontario peut trouver de nouvelles voies d’avenir.
Pour l’instant, les camions continuent de rouler, la vapeur continue de s’élever, et une communauté pousse un soupir collectif de soulagement—sachant que ce répit peut être temporaire, mais néanmoins reconnaissante pour ce qui ressemble à du temps emprunté.
