Je suis arrivé à New York deux jours avant la session d’urgence du Conseil de sécurité, trouvant les couloirs diplomatiques déjà bourdonnant d’une tension inhabituelle. À la Plaza des Nations Unies, les représentants de la Corée du Sud et du Japon se réunissaient de façon improvisée tandis que leurs homologues américains travaillaient au téléphone avec une urgence peu caractéristique.
« Ce partenariat représente un changement fondamental dans nos calculs de sécurité, » m’a confié un haut responsable du Département d’État, demandant l’anonymat pour discuter de renseignements classifiés. « Nous examinons plus que de simples échanges d’armes conventionnelles. »
La crise qui domine les cercles diplomatiques porte sur des preuves récemment découvertes d’une collaboration militaire extensive entre la Russie et la Corée du Nord, une relation qui a évolué d’une nécessité désespérée en temps de guerre vers ce qui semble être une alliance stratégique aux implications mondiales.
Des images satellite obtenues par les services de renseignement américains et partagées avec des alliés clés révèlent des navires cargo nord-coréens livrant ce que les analystes croient être des composants de missiles balistiques et des munitions aux ports russes d’Extrême-Orient. Plus alarmant encore pour les responsables de la sécurité occidentale sont les indications que des ingénieurs aérospatials russes travaillent dans des installations militaires nord-coréennes depuis janvier.
« Ce que nous observons est une boucle de rétroaction dangereuse, » explique Dr. Elina Korhonen, Directrice de l’Institut pour la Politique de Sécurité basé à Helsinki. « La Russie fournit l’expertise technique et des devises fortes tandis que la Corée du Nord apporte des munitions indispensables et une capacité de fabrication hors de portée des sanctions occidentales. »
La réunion du Conseil de sécurité, à laquelle j’ai assisté hier, a marqué la confrontation la plus publique jusqu’à présent concernant cette relation militaire florissante. L’ambassadrice américaine Linda Thomas-Greenfield a présenté des preuves qu’au moins 12 000 soldats nord-coréens ont reçu une formation spécialisée dans des installations militaires russes depuis décembre.
« Ces violations flagrantes de multiples résolutions du Conseil de sécurité ne peuvent pas continuer, » a-t-elle déclaré dans une chambre divisée entre puissances occidentales préoccupées et représentants russes et chinois sur la défensive. « La communauté internationale a établi ces sanctions avec un objectif clair et une légitimité. »
L’ambassadeur russe Alexei Antonov a rejeté ces accusations comme « une fantaisie conçue pour détourner l’attention de l’aventurisme militaire américain. » Sa déclaration est intervenue quelques heures seulement après que le ministère russe de la Défense ait annoncé des exercices navals élargis en mer du Japon, un timing que les observateurs expérimentés de l’ONU considèrent comme délibérément provocateur.
En me promenant dans le quartier gouvernemental de Séoul le mois dernier, j’ai été témoin de l’anxiété croissante que ce partenariat a créée en Asie de l’Est. Le ministre sud-coréen de la Défense Kim Jung-soo a partagé des renseignements jusqu’alors non divulgués suggérant que la Corée du Nord a reçu une assistance technologique significative pour son programme sous-marin.
« Nous détectons une amélioration qualitative préoccupante de leurs capacités, » m’a confié Kim lors d’une entrevue au siège du ministère. « Il ne s’agit pas seulement de munitions pour les conflits actuels de la Russie – il s’agit de capacités stratégiques à long terme transférées à Pyongyang. »
Les dimensions économiques de cette relation ajoutent une autre couche de complexité. L’analyse du Département du Trésor indique que la Corée du Nord aurait reçu jusqu’à 3,5 milliards de dollars en approvisionnements énergétiques, transferts technologiques et devises fortes depuis l’intensification du partenariat – une infusion massive pour le régime soumis aux sanctions.
« Cela donne à Kim Jong Un une marge de manœuvre qu’il n’avait pas eue depuis des années, » note Jean Park, chercheur principal au Conseil sur la sécurité internationale basé à Washington. « Cela sape toute l’architecture des sanctions qui a pris des décennies à construire. »
Pour les Nord-Coréens ordinaires, cependant, les preuves suggèrent que ces nouvelles ressources ne se traduisent pas par une amélioration des conditions de vie. Des sources ayant des connexions à l’intérieur du pays rapportent des pénuries alimentaires continues dans les zones provinciales tandis que les installations militaires et d’élite reçoivent des approvisionnements prioritaires.
Devant la chambre du Conseil de sécurité hier, j’ai parlé avec le vice-ministre japonais des Affaires étrangères Takeshi Yamada, qui a exprimé sa frustration face à la protection continue de la Chine envers les deux partenaires. « Sans unité au Conseil, nous faisons face à des provocations de plus en plus dangereuses avec moins d’outils diplomatiques pour y répondre, » a-t-il déclaré.
L’administration Biden a répondu en annonçant de nouvelles sanctions secondaires ciblant les banques de pays tiers facilitant les transactions Russie-Corée du Nord. Des alliés européens, dont l’Allemagne et la France, se sont engagés à renforcer la surveillance des routes maritimes à travers la Baltique et la Méditerranée.
« Nous nous concentrons sur les points de passage où ces matériaux et technologies circulent, » a expliqué un responsable de la sécurité de la Commission européenne lors de briefings à Bruxelles la semaine dernière. « Mais nous reconnaissons que les deux pays sont devenus de plus en plus habiles à contourner les sanctions. »
Ce qui est peut-être le plus préoccupant pour les experts en sécurité mondiale est la preuve que la Russie pourrait partager son expertise en matière de cycle du combustible nucléaire avec des scientifiques nord-coréens. Bien que les deux pays nient une telle coopération, des spécialistes de l’enrichissement d’uranium de Rosatom en Russie ont effectué plusieurs visites en Corée du Nord, selon des sources de renseignement.
« La perspective d’un développement nucléaire accéléré en Corée du Nord avec l’assistance technique russe représente un scénario cauchemardesque, » avertit l’ancien inspecteur de l’AIEA Thomas Weiss. « Cela neutraliserait effectivement des décennies d’efforts de non-prolifération. »
Alors que les délégués quittaient la session du Conseil de sécurité hier sans action concrète, la voie diplomatique à suivre reste floue. Le représentant chinois a appelé à « une désescalade de la rhétorique » sans offrir de propositions spécifiques pour aborder la coopération militaire.
Pour les nations en périphérie de la Russie et de la Corée du Nord, la situation exige une attention immédiate. Le ministre lituanien des Affaires étrangères Gabrielius Landsbergis m’a dit par téléphone que les États baltes augmentent le partage de renseignements et la surveillance côtière. « Il ne s’agit plus seulement de l’Asie de l’Est, » a-t-il déclaré. « Ce partenariat affecte également les calculs de sécurité européens. »
Ce qui semble certain, c’est que le régime international de sanctions – autrefois la pierre angulaire de la pression diplomatique sur la Corée du Nord – fait face à son défi le plus important à ce jour. Avec la Russie qui mine activement ces mesures tout en bénéficiant du soutien militaire nord-coréen, la communauté mondiale est confrontée à un partenariat qui pourrait fondamentalement modifier la dynamique de sécurité dans plusieurs régions.
« Nous entrons en territoire inconnu, » m’a confié un diplomate vétéran de l’ONU alors que nous quittions la chambre du Conseil de sécurité. « Et je crains que nous manquions de volonté collective pour répondre efficacement. »
