Le brouillard matinal s’accrochait à la côte Pacifique alors que je conduisais pour rencontrer la Cheffe Sharleen Gale à Fort Nelson la semaine dernière. Elle avait accepté de m’expliquer ce qui était qualifié de « jalon historique » – l’acquisition d’une participation de 30 pour cent dans le réseau de gazoducs Westcoast d’Enbridge par 19 communautés des Premières Nations et Métisses.
« Il ne s’agit pas seulement de propriété, » m’a expliqué la Cheffe Gale alors que nous nous installions dans son bureau, dont les murs étaient ornés d’art traditionnel et de cartes modernes des tracés de gazoducs. « Il s’agit de transformer notre relation avec la terre, avec l’industrie et avec notre avenir économique. » En tant que présidente de la Coalition des Premières Nations pour les grands projets et Cheffe de la Première Nation de Fort Nelson, elle a participé aux négociations pendant des mois.
L’accord, évalué à 1,12 milliard de dollars, représente l’un des plus importants partenariats économiques autochtones de l’histoire canadienne. Annoncé plus tôt cette semaine, il donne à ces communautés une propriété partielle d’un réseau de gazoducs de 2 900 kilomètres qui transporte du gaz naturel à travers leurs territoires depuis les années 1950 – largement sans leur consentement ni participation significative aux bénéfices.
J’ai passé des années à couvrir le développement des ressources dans les communautés nordiques, observant la danse complexe entre nécessité économique et intendance environnementale. Ce qui rend cet accord différent, c’est l’ampleur de la propriété autochtone et la façon dont il recadre la relation, passant d’une consultation à un véritable partenariat.
« Nous avons dépassé le stade de simples parties prenantes à consulter, » m’a confié Raymond Gerow, membre de la Nation Wet’suwet’en et spécialiste du développement économique, autour d’un café à Prince George. « Quand vous possédez une partie de l’infrastructure, vous avez réellement votre mot à dire sur son fonctionnement, sur le respect des normes environnementales et sur la façon dont les bénéfices retournent à la communauté. »
L’acquisition a été financée par une combinaison d’un investissement en capital de 172 millions de dollars par les communautés elles-mêmes et d’environ 940 millions de dollars en financement par emprunt soutenu par la Banque d’infrastructure du Canada et des prêteurs privés. Ce qui est particulièrement remarquable, c’est que les communautés s’attendent à ce que l’investissement soit autosuffisant – les flux de revenus établis du gazoduc devraient couvrir les paiements de prêts tout en générant des rendements.
Pour Enbridge, la vente représente également un changement de stratégie. L’entreprise conserve une participation de 70 pour cent et continuera d’exploiter le système, mais le PDG Greg Ebel a présenté ce partenariat comme « une avancée vers la réconciliation » tout en fournissant à l’entreprise du capital à investir ailleurs. Le réseau de gazoducs, qui comprend des installations de collecte et de traitement dans le nord-est de la C.-B. et une conduite principale qui s’étend jusqu’à la frontière américaine, dessert les principaux centres de population en Colombie-Britannique.
En me promenant à Fort St. John le lendemain, j’ai parlé avec plusieurs membres de la communauté de ce que l’accord signifiait pour eux. Lisa, qui a préféré que je n’utilise pas son nom de famille, a exprimé des sentiments partagés. « Bien sûr, nous voulons les avantages économiques, surtout pour nos jeunes, » a-t-elle dit. « Mais nous parlons toujours d’infrastructures de combustibles fossiles alors que les changements climatiques affectent nos pratiques traditionnelles. C’est compliqué. »
Cette tension entre les opportunités économiques immédiates et les préoccupations environnementales à plus long terme a été reprise par plusieurs organisations environnementales. Le Comité pour la protection de la nature a reconnu l’importance de la réconciliation économique, mais s’est demandé si les grands investissements dans les combustibles fossiles s’alignent avec les valeurs traditionnelles autochtones ou les engagements climatiques.
Selon l’Assemblée des Premières Nations, environ 60 pour cent des Premières Nations au Canada vivent dans ou près des zones forestières, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux impacts climatiques comme les feux de forêt, qui ont dévasté des communautés à travers la C.-B. ces dernières années. En même temps, beaucoup de ces mêmes communautés font face à des taux de chômage bien supérieurs à la moyenne nationale et à des opportunités économiques limitées.
La Cheffe Crystal Smith de la Nation Haisla, l’une des communautés participantes, s’est opposée à l’idée de présenter cela comme un simple problème environnemental versus économique. Lors de notre conversation téléphonique, elle a souligné que la propriété change la façon dont la protection de l’environnement fonctionne.
« Quand vous êtes propriétaire, vous avez une influence directe sur les normes environnementales, les interventions d’urgence et la façon dont la terre est traitée, » a-t-elle expliqué. « Il ne s’agit pas de choisir entre protéger la terre et le développement économique. Il s’agit de s’assurer que nous avons la position et le pouvoir de faire les deux correctement. »
La structure de l’accord est particulièrement remarquable car elle ne nécessite pas de financement gouvernemental, contrairement à de nombreux modèles de copropriété de ressources du passé. La Banque d’infrastructure du Canada fournit des garanties de prêt mais pas de subventions directes, créant ce que l’économiste Winona Lafrenière décrit comme « un modèle autosuffisant de réconciliation économique. »
« Ce que nous voyons, c’est un passage de programmes dépendants du gouvernement à des partenariats basés sur le marché, » a déclaré Lafrenière, qui se spécialise dans le développement économique autochtone à l’Université Simon Fraser. « Les communautés investissent leur propre capital et partageront à la fois les récompenses et les responsabilités de la propriété. »
Le réseau de gazoducs lui-même transporte environ 60 pour cent du gaz naturel produit en Colombie-Britannique, desservant à la fois les marchés nationaux et d’exportation. Le gaz naturel continue d’être positionné comme un combustible de transition dans de nombreuses stratégies climatiques, y compris celle du Canada, bien que les scientifiques du climat remettent de plus en plus en question ce cadrage à mesure que les coûts des énergies renouvelables diminuent et que les émissions de méthane font l’objet d’un examen plus minutieux.
Pour les Nations participantes, l’investissement représente une approche pragmatique de l’exercice des droits et de la souveraineté. La Cheffe Gale a noté que les communautés ont passé plus d’un an à effectuer des vérifications préalables, y compris des évaluations environnementales et des analyses financières, avant de procéder.
« Nous avons abordé cela avec lucidité, » a-t-elle dit. « Nous comprenons à la fois les opportunités et les responsabilités. Mais en fin de compte, il s’agit d’autodétermination – prendre nos propres décisions sur la façon dont le développement se produit sur nos territoires. »
Alors que ma visite se terminait et que je reprenais la route le long de l’autoroute 97, le gazoduc invisible mais parallèle à une grande partie de mon voyage, j’ai réfléchi à la façon dont cet accord représente à la fois continuité et transformation. L’infrastructure elle-même reste inchangée, transportant toujours du gaz naturel à travers des territoires où les peuples autochtones vivent depuis des temps immémoriaux. Mais la relation entre ces communautés et cette infrastructure a fondamentalement changé.
Reste à voir si ce modèle représente l’avenir du développement des ressources au Canada. Mais pour l’instant, 19 communautés des Premières Nations et Métisses ont revendiqué leur place non seulement à la table, mais dans la salle du conseil, marquant une étape de plus dans le long chemin vers la réconciliation économique dans l’économie des ressources du Canada.
