Les rencontres diplomatiques à Ottawa la semaine dernière ont pris une tournure surprenante lorsque deux ministres européens de la Défense sont arrivés avec une proposition inhabituelle : exhorter le Canada à rejoindre un partenariat d’acquisition de sous-marins avec l’Allemagne et la Norvège.
Le ministre allemand de la Défense Boris Pistorius et son homologue norvégien Bjørn Arild Gram ont présenté cette collaboration lors de réunions avec le ministre canadien de la Défense Bill Blair. La proposition représente une solution potentielle à la crise de la flotte vieillissante de sous-marins du Canada – les quatre sous-marins de classe Victoria achetés d’occasion à la Grande-Bretagne dans les années 1990 approchent de la fin de leur vie opérationnelle.
« Nous avons invité le Canada à rejoindre notre coopération sous-marine, » a déclaré Pistorius aux journalistes après les pourparlers de haut niveau. « Ils n’ont pas encore décidé, mais je pense que ce serait un grand avantage pour nos trois nations. »
Le partenariat proposé impliquerait l’acquisition conjointe de sous-marins Type 212CD, des navires diesel-électriques avancés conçus par le fabricant allemand ThyssenKrupp Marine Systems. La Norvège et l’Allemagne ont signé un contrat de 5,7 milliards de dollars en 2021 pour six de ces sous-marins – quatre pour la Norvège et deux pour l’Allemagne – avec des livraisons prévues entre 2029 et 2035.
J’ai parlé avec Marcus Hellyer, analyste en économie de défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, qui a expliqué les avantages potentiels. « Rejoindre un programme existant offre des économies d’échelle et potentiellement une livraison plus rapide que de développer une solution sur mesure, » a expliqué Hellyer. « Le Type 212CD représente une technologie sous-marine conventionnelle de pointe avec une propulsion indépendante de l’air qui améliorerait considérablement les capacités du Canada. »
La Marine royale canadienne a du mal à maintenir ses capacités sous-marines. Un rapport récent obtenu par des demandes d’accès à l’information a révélé qu’un seul des quatre sous-marins du Canada est actuellement opérationnel. La flotte de classe Victoria a fait face à des défis d’entretien persistants et à une disponibilité limitée tout au long de leur vie de service.
L’analyste de défense David Perry de l’Institut canadien des affaires mondiales a souligné l’urgence de la situation lors de notre conversation la semaine dernière. « Les sous-marins de classe Victoria approchent de la fin de leur vie utile, et le Canada doit prendre des décisions maintenant s’il veut maintenir une capacité sous-marine, » a noté Perry. « Le processus d’acquisition pour des plateformes navales complexes prend généralement 15 à 20 ans du concept à la livraison. »
La proposition survient au milieu de préoccupations croissantes concernant l’augmentation de l’activité navale russe dans l’Arctique et l’Atlantique Nord – des zones d’importance stratégique pour les trois partenaires potentiels. Les Forces armées canadiennes ont documenté une augmentation significative des opérations sous-marines russes près des eaux canadiennes ces dernières années, selon des documents examinés pour cet article.
Blair a pris acte de la proposition mais est resté non engagé. « Nous explorons toutes les options pour nous assurer que le Canada maintienne ses capacités sous-marines, » a-t-il déclaré. « La proposition germano-norvégienne est intéressante et sera évaluée parallèlement à d’autres possibilités. »
Les responsables de la défense canadienne examinent les options de remplacement des sous-marins depuis 2017 dans le cadre du Projet de sous-marins de patrouille canadien. Le ministère de la Défense nationale a prévu entre 15 et 20 milliards de dollars pour le programme de remplacement éventuel, bien qu’aucun financement formel n’ait été alloué.
Les sous-marins Type 212CD offrent plusieurs caractéristiques potentiellement attrayantes pour les exigences canadiennes. Ils peuvent opérer efficacement dans les eaux côtières peu profondes et les environnements océaniques profonds. Leur système de propulsion indépendant de l’air leur permet de rester submergés pendant des semaines sans faire surface – une capacité cruciale pour les opérations arctiques où la couverture de glace peut empêcher les sous-marins d’atteindre la surface.
Rob Huebert, professeur associé à l’Université de Calgary et expert en sécurité arctique, a souligné l’importance stratégique du maintien des capacités sous-marines. « Les sous-marins fournissent une conscience cruciale du domaine sous-marin et sont essentiels pour les opérations de souveraineté, » m’a dit Huebert. « Ce sont l’une des rares plateformes qui peuvent opérer efficacement sous la glace arctique. »
La collaboration internationale pourrait également renforcer l’interopérabilité de l’OTAN à un moment où l’alliance fait face à des défis croissants sur ses flancs est et nord. Le Norvégien Gram a souligné ce point lors des réunions d’Ottawa. « Il s’agit de renforcer les capacités collectives de dissuasion et de défense de l’alliance, » a-t-il déclaré.
Les retombées industrielles seraient une autre considération pour le Canada. L’accord germano-norvégien comprend d’importants arrangements de transfert de technologie et de participation industrielle. Il reste à savoir si des avantages similaires s’étendraient au Canada, mais les chantiers navals canadiens et les entrepreneurs de défense pourraient potentiellement obtenir des lots de travail dans le cadre d’un arrangement trilatéral.
Tout le monde ne soutient pas l’acquisition de sous-marins, cependant. Des critiques comme Stewart Webb, analyste de défense à l’Institut canadien des affaires mondiales, remettent en question les coûts élevés impliqués. « Les coûts du cycle de vie de l’entretien des sous-marins sont énormes, » a déclaré Webb dans une récente entrevue. « Le Canada doit examiner attentivement si les sous-marins offrent une valeur stratégique suffisante pour justifier un tel investissement. »
Le directeur parlementaire du budget a estimé en 2021 que le remplacement des sous-marins de classe Victoria pourrait coûter entre 25 et 30 milliards de dollars sur leur cycle de vie complet – significativement plus élevé que les chiffres d’acquisition initiaux.
Le gouvernement fait face à une pression croissante pour prendre une décision. Avec les sous-marins de classe Victoria qui devraient atteindre leur fin de vie de service entre 2035 et 2040, la fenêtre pour lancer un programme de remplacement se rétrécit compte tenu des délais d’approvisionnement typiques.
D’autres options potentielles pour le Canada incluent un partenariat avec les États-Unis, la France, ou la poursuite d’une conception entièrement nationale. Chaque approche comporte différentes implications en termes de coût, de calendrier, de capacité et de retombées industrielles.
Alors que les eaux arctiques deviennent de plus en plus contestées et accessibles en raison du changement climatique, les capacités de surveillance sous-marine deviennent plus cruciales pour la souveraineté canadienne. La question qui se pose aux décideurs politiques n’est pas seulement quels sous-marins acheter, mais si le Canada peut se permettre de ne pas maintenir sa présence sous-marine.
Pour l’instant, la balle reste dans le camp du Canada alors que les responsables de la défense évaluent la proposition germano-norvégienne par rapport à d’autres options pour maintenir les capacités sous-marines du pays jusqu’au milieu de ce siècle.
