Je me souviens encore de la première fois où j’ai vu un véhicule tactique Senator lors d’un salon de sécurité en 2019. Élégant mais imposant, il représentait un témoignage du savoir-faire canadien – plus précisément de Roshel, une entreprise ontarienne qui est discrètement devenue un poids lourd dans l’industrie des véhicules blindés. Cinq ans plus tard, leurs véhicules traversent la frontière en nombre important, destinés au service de l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) américain.
Dans une démarche qui va à contre-courant des récentes tensions commerciales transfrontalières, les autorités fédérales américaines ont maintenu leur relation d’approvisionnement avec Roshel, confirmant récemment un contrat de véhicules blindés d’une valeur d’environ 35 millions de dollars. Le moment suscite des interrogations, compte tenu des récents différends entre Ottawa et Washington sur des sujets allant des quotas laitiers aux tarifs sur l’aluminium.
« Ce contrat démontre que les priorités en matière de sécurité fonctionnent souvent sur une voie différente des désaccords commerciaux plus larges », explique Martha Findlay, analyste en politique commerciale et ancienne députée. « En matière d’équipement de sécurité frontalière, la fiabilité et les spécifications techniques l’emportent généralement sur les considérations politiques. »
L’accord concerne les véhicules tactiques Senator de Roshel, qui ont gagné en popularité auprès des forces de l’ordre pour leur équilibre entre protection et mobilité. Le fabricant ontarien s’est positionné comme une alternative nord-américaine aux géants européens des véhicules de sécurité, capitalisant à la fois sur les préférences « Buy American » dans les marchés publics américains et sur les exceptions pour les produits canadiens dans le cadre de divers accords commerciaux.
Ce qui rend cet approvisionnement particulièrement remarquable, c’est sa continuation malgré les frictions récentes entre l’administration Biden et le gouvernement Trudeau sur diverses questions commerciales. Le mois dernier, la représentante américaine au Commerce, Katherine Tai, a critiqué la taxe canadienne sur les services numériques comme étant potentiellement discriminatoire envers les entreprises technologiques américaines. Pendant ce temps, les différends concernant le bois d’œuvre et les produits laitiers canadiens continuent de couver.
Les responsables de l’ICE ont défendu cet achat dans une déclaration aux médias, citant « des exigences opérationnelles que seuls les véhicules Roshel satisfont de manière unique » et soulignant les antécédents de l’entreprise en matière de livraison de véhicules similaires à d’autres agences américaines. Les véhicules seront principalement déployés pour des opérations tactiques le long de la frontière sud.
Pour Roshel, fondée en 2016 et basée à Mississauga, cela représente une autre étape majeure dans leur trajectoire de croissance rapide. L’entreprise a précédemment obtenu des contrats avec le Département d’État américain et a fourni des véhicules blindés aux forces de défense ukrainiennes depuis l’invasion russe de 2022.
« Nous observons un pivot stratégique dans l’approvisionnement de défense où les alliés de puissance moyenne renforcent leur coopération industrielle », note Christyn Cianfarani, présidente de l’Association canadienne des industries de défense et de sécurité. « Même lorsque la rhétorique politique s’intensifie sur le commerce, le secteur de la défense et de la sécurité suit souvent des règles d’engagement différentes. »
Les véhicules eux-mêmes représentent l’évolution de l’équipement de sécurité frontalière. Conçus avec une protection balistique et équipés de systèmes de communication avancés, ils reflètent l’environnement opérationnel de plus en plus complexe auquel sont confrontées les agences frontalières. Selon les spécifications de l’entreprise, le Senator peut résister à diverses menaces balistiques tout en conservant la maniabilité nécessaire aux opérations de patrouille frontalière.
D’un point de vue économique, l’accord souligne la nature profondément intégrée du marché nord-américain des équipements de sécurité. « Malgré les pressions ‘Buy American’, on reconnaît que certains fournisseurs canadiens font effectivement partie de la base industrielle américaine », affirme Dennis Darby, président de Manufacturiers et Exportateurs du Canada.
L’approvisionnement se déroule également dans le contexte des débats en cours sur le budget et le rôle de l’ICE. Les critiques ont remis en question l’inventaire croissant d’équipements de l’agence, tandis que les partisans soutiennent que les défis de sécurité modernes nécessitent des outils appropriés.
Pour les communautés proches des installations de fabrication de Roshel, le contrat signifie un emploi continu et une activité économique. L’entreprise emploie environ 120 personnes directement, avec des centaines d’autres emplois soutenus par sa chaîne d’approvisionnement.
Que nous apprend cette transaction sur l’état des relations canado-américaines? Peut-être que le pragmatisme prévaut toujours dans certains secteurs, même si les tensions politiques fluctuent. La relation de sécurité entre les deux pays reste largement isolée des différends commerciaux qui font les manchettes.
Ce n’est pas sans précédent. Au cours des confrontations commerciales précédentes – que ce soit sur le bois d’œuvre au début des années 2000 ou les tarifs sur l’acier sous l’administration Trump – la coopération en matière de défense et de sécurité s’est généralement poursuivie sans interruption.
Comme l’a dit un ancien diplomate canadien qui a demandé l’anonymat : « Les États-Unis et le Canada peuvent se chamailler comme des frères et sœurs sur des questions commerciales, mais en matière de coopération sécuritaire, ils ont tendance à agir davantage comme des partenaires d’affaires avec un intérêt commun évident. »
Pour les entrepreneurs canadiens de la défense, cela offre à la fois une réassurance et une ouverture stratégique. En se concentrant sur des capacités de niche où ils excellent, ils peuvent potentiellement naviguer dans les eaux souvent agitées de la politique commerciale transfrontalière.
L’accord Roshel souligne également l’évolution de la relation industrielle de défense entre le Canada et les États-Unis. Traditionnellement dominé par des géants de l’aérospatiale comme Bombardier et divers contrats de construction navale, le secteur des équipements de sécurité comprend désormais des acteurs plus petits et plus agiles développant des produits spécialisés.
Alors que la sécurité frontalière reste une priorité pour les deux pays, cette relation industrielle particulière semble appelée à se poursuivre malgré les tempêtes commerciales qui pourraient se profiler à l’horizon. Pour l’instant, les véhicules blindés continueront de rouler vers le sud, un rappel tangible que certaines relations d’affaires transfrontalières sont plus profondes que ce que les manchettes politiques pourraient suggérer.
