Lorsque j’ai appris la nouvelle de l’offre stupéfiante de 13,6 milliards de dollars de Baker Hughes pour acquérir Chart Industries, j’ai immédiatement contacté trois analystes énergétiques de confiance. Leur consensus? Ce n’est pas simplement une autre manœuvre de consolidation—c’est un pari calculé sur deux demandes mondiales convergentes: le gaz naturel liquéfié (GNL) et la croissance explosive des centres de données énergivores.
L’acquisition, annoncée mardi matin, représente une prime de 35% par rapport au cours de clôture de Chart vendredi dernier. Pour ceux qui ne connaissent pas Chart Industries, l’entreprise a passé des décennies à perfectionner la technologie qui refroidit et transforme les gaz en forme liquide—essentiellement la plomberie qui rend le GNL possible. Leur équipement cryogénique spécialisé gère tout, de la production au stockage et au transport.
« Baker Hughes se positionne pour ce qui pourrait être un boom décennal dans l’infrastructure GNL, » m’a expliqué Sarah Kovac, analyste de la transition énergétique chez Rystad Energy, lorsque je l’ai jointe par téléphone. « Mais ce qui rend cette transaction particulièrement intéressante, c’est l’angle des centres de données dont peu de gens parlent. »
Cet angle mérite d’être approfondi. La même technologie de refroidissement que Chart a maîtrisée pour la liquéfaction du gaz trouve de plus en plus d’applications dans la gestion de la chaleur générée par les centres de données massifs—l’épine dorsale physique du développement de l’IA. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les centres de données consomment déjà environ 1 à 1,5% de l’électricité mondiale, et les demandes liées à l’IA pourraient doubler ou tripler ces besoins dans les cinq prochaines années.
Le PDG de Baker Hughes, Lorenzo Simonelli, a présenté l’acquisition comme « une évolution naturelle » lors de la conférence téléphonique avec les investisseurs mardi. « La demande énergétique n’est pas une proposition soit/soit entre les sources traditionnelles et émergentes, » a déclaré Simonelli. « La technologie de Chart se situe à l’intersection de la sécurité énergétique traditionnelle et de l’infrastructure informatique de nouvelle génération. »
Les chiffres racontent une histoire convaincante. Les revenus de Chart provenant des solutions de refroidissement des centres de données ont augmenté de 78% l’année dernière, selon le rapport annuel de l’entreprise. Pendant ce temps, la demande mondiale de GNL devrait augmenter de 50% d’ici 2035, selon les perspectives GNL de Shell.
Les producteurs d’énergie canadiens et les entreprises d’infrastructure suivent cette transaction de près. TC Energy et Enbridge, qui transportent une grande partie du gaz naturel canadien, pourraient voir des avantages en aval si le pari de Baker Hughes porte ses fruits. L’acquisition signale la confiance que le gaz nord-américain continuera d’alimenter les marchés énergétiques en Europe et en Asie, malgré les faiblesses actuelles des prix.
Pour contextualiser, ce n’est pas la première initiative importante de Baker Hughes dans le secteur du GNL. L’entreprise a progressivement élargi son portefeuille d’équipements GNL depuis sa propre restructuration en 2017. Ce qui différencie cette transaction, c’est sa taille et son timing—c’est la plus grande acquisition de services pétroliers depuis la pandémie.
« Baker Hughes paie une prime, sans aucun doute, » a noté David Anderson de Barclays Capital. « Mais ils achètent une solution intégrée qui touche plusieurs marchés en croissance, de l’hydrogène au biogaz en passant par le refroidissement des centres de données. »
La réaction du marché a été mitigée. Les actions de Baker Hughes ont initialement chuté de 7% à l’annonce de l’accord, certains investisseurs remettant en question la prime payée. L’action de Chart a quant à elle bondi de 29%, restant légèrement en dessous du prix d’acquisition proposé, suggérant un certain scepticisme quant à l’approbation réglementaire.
En parlant de réglementation, les autorités de la concurrence examineront certainement cette transaction. L’entité combinée contrôlerait environ 35% du marché des équipements GNL, selon les données de Bloomberg Intelligence. Les régulateurs européens et américains sont devenus de plus en plus méfiants à l’égard de la consolidation industrielle, particulièrement dans les secteurs stratégiques comme l’énergie.
Lors de ma conversation avec Tom O’Driscoll, partenaire chez Protos Energy Capital, une société de capital-investissement spécialisée dans l’énergie, il a souligné une autre dimension. « Ce que nous observons est un pari important que le marché mondial du gaz naturel restera suffisamment régionalisé pour soutenir la croissance de la demande de GNL, » a-t-il expliqué. « Si nous voyons le développement de nouveaux gazoducs majeurs—disons, entre la Russie et la Chine—l’histoire de croissance du GNL pourrait faire face à des vents contraires. »
Le timing est notable pour une autre raison: il survient au milieu d’une incertitude significative sur les marchés énergétiques mondiaux. Les prix du gaz naturel ont considérablement chuté depuis leurs sommets de 2022, et l’industrie navigue encore dans le paysage complexe des politiques de transition énergétique.
Pour les investisseurs canadiens, cette acquisition offre plusieurs enseignements. Premièrement, elle renforce la valeur stratégique de l’infrastructure de gaz naturel dans une transition énergétique qui prendra des décennies, pas des années. Deuxièmement, elle souligne comment les entreprises énergétiques traditionnelles trouvent de nouveaux marchés adjacents au développement des énergies renouvelables et à la croissance technologique.
L’angle des centres de données est particulièrement pertinent pour le Canada, qui a suscité un intérêt croissant en tant que hub potentiel pour l’informatique d’IA en raison de son climat froid (réduisant les coûts de refroidissement) et de son réseau électrique relativement propre dans des provinces comme le Québec et la Colombie-Britannique.
D’un point de vue purement financier, l’accord évalue Chart à environ 14 fois son EBITDA projeté pour 2025—une valorisation généreuse qui reflète la confiance de Baker Hughes dans la technologie de Chart et les tendances plus larges du marché qu’elle sert.
Alors que les marchés énergétiques continuent d’évoluer, cette acquisition pourrait s’avérer soit présciente, soit prématurée. Ce qui est clair, c’est que Baker Hughes parie gros que l’appétit mondial pour les données et le gaz naturel continuera de croître ensemble, et non en opposition. Pour une industrie souvent critiquée pour sa vision à court terme, c’est une vision à long terme rafraîchissante.
