Le silence a envahi la salle d’audience jeudi dernier lorsque le juge Hugh O’Connell a rendu son verdict, acquittant quatre anciens joueurs de la Ligue de hockey de l’Ontario des accusations d’agression sexuelle remontant à un incident de 2018. Cette décision a secoué London, en Ontario, divisant la communauté et soulevant des questions sur la façon dont le système judiciaire canadien traite les affaires d’agression sexuelle impliquant des accusés de haut profil.
« Cette affaire démontre les défis inhérents à la poursuite des agressions sexuelles, » explique Pamela Cross, directrice juridique du Réseau ontarien de justice pour les femmes. « Le fardeau de la preuve dans les affaires criminelles reste ‘au-delà de tout doute raisonnable’, ce qui crée une pente particulièrement abrupte dans les cas où le consentement est la question centrale. »
Les documents judiciaires révèlent que l’affaire concernait les allégations d’une femme qui a rencontré les joueurs dans un bar du centre-ville en juin 2018, après un événement de golf organisé par Hockey Canada. La plaignante a témoigné avoir été agressée sexuellement dans une chambre d’hôtel, tandis que les avocats de la défense ont soutenu que la rencontre était consensuelle.
Les quatre hommes – Dillon Dubé, Cal Foote, Michael McLeod et Carter Hart – faisaient chacun face à une accusation d’agression sexuelle. Un cinquième joueur, Alex Formenton, attend toujours son procès séparé prévu pour l’année prochaine.
Le jugement de 45 pages du juge O’Connell a cité des « incohérences significatives » dans les témoignages et des preuves insuffisantes pour établir la culpabilité au-delà de tout doute raisonnable. Le jugement a notamment souligné qu’un acquittement ne signifie pas nécessairement que l’événement ne s’est pas produit comme décrit par la plaignante – seulement que la Couronne n’a pas satisfait à son fardeau de preuve.
L’affaire a initialement attiré l’attention nationale lorsque TSN a rapporté en 2022 que Hockey Canada avait discrètement réglé une poursuite liée à l’incident. La pression publique s’est intensifiée lorsqu’il a été révélé que l’organisation avait utilisé un fonds spécial, partiellement constitué de frais d’inscription au hockey mineur, pour régler des réclamations d’inconduite sexuelle.
« Cette affaire existe dans un contexte plus large où les Canadiens se posent des questions légitimes sur la façon dont les institutions puissantes répondent aux allégations d’inconduite sexuelle, » a déclaré Dr. Melanie Randall, professeure de droit à l’Université Western, spécialisée dans la violence sexuelle et le système judiciaire. « Les révélations concernant Hockey Canada ont créé une crise de confiance qui dépasse cette affaire individuelle. »
À London, le verdict a déclenché des manifestations. J’ai parlé avec Vanessa Wilson, coordinatrice du Centre d’aide aux victimes d’agression sexuelle de London, qui a décrit une augmentation des appels à leur ligne de crise suite au jugement.
« De nombreuses survivantes suivent attentivement ces affaires médiatisées, » a noté Wilson. « Quand elles voient les difficultés à obtenir des condamnations, même avec une attention institutionnelle substantielle, cela peut décourager les signalements. »
L’avocat de la défense Louis Strezos a salué le verdict comme une preuve que le système fonctionne comme prévu. « La présomption d’innocence reste une pierre angulaire de notre système judiciaire, » a déclaré Strezos. « Ces hommes ont été soumis à une enquête et un procès approfondis, et les preuves ne justifiaient tout simplement pas une condamnation. »
Le verdict intervient à un moment d’évolution des normes juridiques concernant les affaires d’agression sexuelle au Canada. La décision de la Cour suprême de 2019 dans l’affaire R. c. Goldfinch a restreint les cas où les antécédents sexuels peuvent être présentés, tandis que les modifications du Code criminel de 2021 ont renforcé les protections pour les plaignantes dans les procédures d’agression sexuelle.
J’ai examiné les données les plus récentes du Centre canadien de la statistique juridique, qui montrent que les affaires d’agression sexuelle aboutissent à des condamnations à des taux significativement plus bas que d’autres crimes violents – 42% contre 73% pour les affaires d’agression physique qui vont jusqu’au procès.
Hockey Canada a mis en œuvre de nouvelles mesures de protection depuis l’éclatement du scandale, notamment une formation obligatoire sur la violence sexuelle et un mécanisme indépendant pour signaler les inconduites. L’organisation a refusé de commenter spécifiquement le verdict lorsqu’elle a été contactée.
Pour Megan Thompson, résidente de London qui a organisé un dialogue communautaire suite au verdict, l’affaire a des implications sociétales plus larges. « Que ces hommes spécifiques aient été reconnus coupables ou non, nous devons avoir des conversations honnêtes sur le consentement, le pouvoir et la responsabilité dans notre communauté, » m’a-t-elle confié.
Les experts juridiques mettent en garde contre le fait de tirer des conclusions générales à partir de cas individuels. « Le système de justice pénale est conçu pour déterminer la responsabilité individuelle dans des circonstances spécifiques, » a expliqué le professeur de droit pénal Andrew Martin de l’Université Queen’s. « Il n’a pas été conçu pour traiter des problèmes systémiques de violence sexuelle, ce qui nécessite des solutions sociales plus larges. »
Alors que la communauté assimile le verdict, les défenseurs soulignent l’importance du soutien aux survivantes d’agression sexuelle. Le Centre d’aide aux victimes d’agression sexuelle de London continue d’offrir des services confidentiels, notant que des chemins de guérison existent indépendamment des résultats juridiques.
L’acquittement marque une conclusion juridique mais laisse des questions persistantes sur la responsabilité institutionnelle et la guérison communautaire dans une ville qui tente d’aller de l’avant tout en reconnaissant des divisions douloureuses.