La piste s’est encore une fois refroidie dans la tragique recherche de trois jeunes Néo-Écossais. Après cinq jours d’opérations terrestres intenses couvrant le terrain accidenté du Cap-Breton, la GRC a annoncé hier qu’elle suspendait les efforts de recherche active pour les enfants qui ont disparu de leur propriété rurale il y a près de deux semaines.
J’ai passé l’après-midi d’hier au centre communautaire de Mira Gut, où des bénévoles épuisés se sont rassemblés après la suspension officielle des recherches. L’ambiance était sobre mais déterminée, les résidents s’organisant en équipes de recherche indépendantes malgré la réduction des opérations par les autorités.
« Nous avons reçu plus de 600 signalements du public, » m’a confié la sergente d’état-major Denise Gray lors d’un briefing au poste de commandement. « Chacun fait l’objet d’une enquête approfondie, mais nous n’avons trouvé aucune preuve physique qui pourrait suggérer où se trouvent les enfants. »
La disparition a secoué les communautés de toute la province. Ellie Patterson, huit ans, et ses cousins, Ryan et Melissa Harper, âgés de 10 et 7 ans, ont été aperçus pour la dernière fois en train de jouer près d’un ruisseau qui borde la propriété de leurs grands-parents le 4 juillet. Les bicyclettes des enfants ont été découvertes intactes au bord de l’eau.
Janine MacIntosh, une mère locale dont la fille fréquente la même école qu’Ellie, a décrit l’état émotionnel de la communauté. « Personne ne dort. Nous pensons tous à ces enfants à chaque instant. Ça n’arrive pas ici—pas dans notre communauté. »
L’affaire a suscité des comparaisons avec d’autres enquêtes rurales sur des personnes disparues, mais les responsables de la GRC ont pris soin de ne pas spéculer publiquement. Selon les données de Statistique Canada, environ 40 000 enfants sont signalés disparus chaque année à travers le pays, bien que la grande majorité soit retrouvée en quelques jours.
Au Cap-Breton, où les communautés très unies comptent souvent plus les unes sur les autres que sur les services gouvernementaux, l’enquête a pris des dimensions profondément personnelles. Au Tim Hortons de Glace Bay, à proximité, les conversations tournent inévitablement autour des théories et des pistes potentielles.
« Nous n’avons écarté aucune possibilité, » a souligné la sergente d’état-major Gray lorsque je l’ai interrogée sur les spéculations circulant sur les médias sociaux. « Mais nous nous concentrons sur un travail d’enquête fondé sur des preuves plutôt que sur des rumeurs. »
L’opération de recherche a été l’une des plus importantes de l’histoire récente de la Nouvelle-Écosse. Plus de 200 personnes de diverses agences y ont participé, notamment des équipes tactiques de la GRC, des navires de la Garde côtière, des pompiers volontaires et des unités canines. Des hélicoptères équipés de technologie d’imagerie thermique ont scruté pendant des jours les zones densément boisées entourant la propriété.
Frank O’Neill, directeur de la division est de la Gestion des urgences de la Nouvelle-Écosse, a détaillé les défis auxquels font face les chercheurs. « Nous sommes confrontés à un terrain difficile—forêt dense, puits de mines abandonnés, zones côtières avec des courants dangereux. La météo n’a pas non plus coopéré, la pluie compromettant les preuves potentielles. »
Des défenseurs de la sécurité des enfants comme Karyn Mitchell du Centre canadien de protection de l’enfance se sont rendus dans la région pour soutenir les familles et fournir leur expertise. « Les premières 72 heures sont cruciales dans les cas d’enfants disparus, » a expliqué Mitchell lors de notre conversation au centre communautaire. « Mais cela ne signifie pas que l’espoir diminue après cette fenêtre. Nous avons vu des récupérations réussies des semaines après des disparitions. »
Les familles sont restées largement discrètes pendant l’épreuve, demandant de l’espace par l’intermédiaire d’un agent de liaison familiale de la GRC. Une brève déclaration publiée par leur pasteur exprimait de la gratitude pour le soutien de la communauté, mais demandait des prières continues.
Les ressources provinciales ont également été mobilisées. Le premier ministre Tim Houston a visité le centre de commandement dimanche, promettant « toutes les ressources nécessaires » pour poursuivre l’enquête. La province a mis en place une ligne téléphonique dédiée et annoncé une récompense de 50 000 $ pour toute information menant à la localisation des enfants.
Ce qui a été particulièrement frappant dans mes conversations avec les résidents locaux, c’est la façon dont cette affaire a modifié la vie quotidienne à travers le Cap-Breton. Les parents décrivent garder les enfants plus près de la maison. Des événements communautaires ont été reportés. La saison touristique estivale habituellement dynamique de l’île a pris un ton plus discret.
« Ces enfants appartiennent à nous tous, » a déclaré Eleanor MacNeil, qui vit à Mira Gut depuis plus de soixante ans. Elle organisait des dons de nourriture pour les chercheurs bénévoles. « Les gens du Cap-Breton prennent soin des leurs. Nous n’arrêterons pas de chercher. »
Bien que les opérations de recherche officielles aient été suspendues, les enquêteurs soulignent que l’affaire reste active. Les équipes de criminalistique numérique analysent les appareils électroniques du domicile familial, et les enquêteurs continuent d’interroger des témoins potentiels. L’équipe de récupération subaquatique de la GRC a effectué plusieurs balayages du ruisseau et de la côte voisine.
Ce qui se passera ensuite dépendra probablement des signalements à venir. Les autorités ont demandé aux résidents de vérifier les dépendances, les chalets d’été et les cabanes de chasse qui auraient pu être négligés.
Alors que l’obscurité tombait sur le Cap-Breton hier soir, des dizaines de véhicules bordaient encore la route rurale près de la zone de recherche. Des membres de la communauté équipés de lampes de poche poursuivaient leurs propres efforts de recherche, témoignage de la résilience et de la détermination de la Nouvelle-Écosse rurale.
Pour l’instant, trois bicyclettes restent non réclamées au poste de la GRC—rappels poignants d’enfants dont l’absence a uni des étrangers, défié les enquêteurs et laissé une communauté retenant son souffle collectif.
Toute personne ayant des informations est priée de contacter la ligne d’information de la GRC au 1-888-222-TIPS.
