Plus d’une décennie après la pire catastrophe minière du Canada, le gouvernement de la Colombie-Britannique applique un frein juridique sur le stockage des déchets miniers. Le ministère de l’Environnement a publié la semaine dernière des politiques mises à jour qui interdisent la construction de futures installations de résidus miniers selon la même méthode qui a catastrophiquement échoué à Mount Polley en 2014.
J’ai passé les trois derniers jours à examiner le document réglementaire de 43 pages et à m’entretenir avec des avocats environnementaux impliqués dans la campagne de réforme qui dure depuis dix ans. Le timing n’est pas une coïncidence – ce changement de politique survient alors que la Mount Polley Mining Corporation fait face à de nouveaux défis juridiques concernant des violations de la Loi sur la gestion environnementale.
« Cela représente un changement significatif dans la philosophie réglementaire, » a expliqué Ugo Lapointe, ancien coordinateur minier chez MiningWatch Canada, qui milite pour une gestion plus stricte des résidus depuis la catastrophe. « Nous sommes passés de l’autorégulation industrielle à une surveillance gouvernementale applicable, bien que les détails de mise en œuvre restent cruciaux. »
La catastrophe de 2014 a libéré plus de 24 millions de mètres cubes de déchets miniers dans le lac Quesnel et les cours d’eau environnants lorsque le barrage de terre s’est effondré. Le torrent de déchets miniers a détruit le ruisseau Hazeltine et déposé des résidus chargés de métaux dans un habitat essentiel pour le saumon. Malgré une enquête d’ingénierie accablante qui a identifié des défauts structurels, aucune amende n’a été émise pendant la période de prescription de cinq ans pour les accusations provinciales.
Aujourd’hui, les efforts de poursuites privées menés par des groupes autochtones et des organisations environnementales ont finalement porté leurs fruits. Le mois dernier, la Cour d’appel de la C.-B. a statué que MiningWatch Canada et d’autres appelants pouvaient procéder à des accusations contre la société minière et le gouvernement provincial pour les impacts continus de pollution.
Les documents judiciaires que j’ai obtenus montrent que les propres données de surveillance de l’entreprise confirment des niveaux élevés persistants de cuivre dans les cours d’eau en aval du site de la brèche. La nouvelle directive sur les résidus interdit spécifiquement les futures « méthodes de construction en amont » – la technique utilisée à Mount Polley que des ingénieurs indépendants ont identifiée comme intrinsèquement risquée sur des fondations instables.
Dr. Dave Chambers, géophysicien et président du Centre pour la science dans la participation publique, a examiné la nouvelle politique à ma demande. « Bien que cela représente un progrès, la politique contient des exemptions préoccupantes pour les installations existantes et des processus potentiels de dérogation pour les nouvelles mines, » a-t-il noté. « Les détails techniques sont extrêmement importants pour prévenir de futures catastrophes. »
La politique transfère la responsabilité aux exploitants miniers de prouver que leurs méthodes de stockage des résidus ne failliront pas – inversant l’approche préc
