Le corps retrouvé flottant près de Belle Isle en 2008 a finalement un nom. Après 17 ans comme dossier non identifié, la généalogie médico-légale a révélé qu’il s’agissait de Michael Kendrick, un résident de Windsor âgé de 32 ans, disparu après avoir assisté à un concert à Détroit.
« Cette affaire m’a hantée pendant des années, » avoue la sergente-détective Maria Vasquez, qui a hérité de l’enquête en 2015. « Nous avions un visage, des empreintes digitales et des dossiers dentaires, mais aucune correspondance dans les bases de données. »
La percée s’est produite grâce à la généalogie génétique d’investigation—une technique qui n’existait pas quand le corps de Kendrick a été repêché du fleuve Détroit. Les autorités canadiennes et américaines ont collaboré à travers les juridictions, assemblant des échantillons d’ADN fragmentés préservés lors de l’autopsie initiale.
J’ai examiné les dossiers au Bureau du médecin légiste du comté de Wayne la semaine dernière. La préservation des preuves biologiques s’est avérée cruciale, car les limitations technologiques de 2008 signifiaient que l’analyse d’ADN ne pouvait pas fournir les réponses nécessaires à l’époque.
« La dégradation due à l’exposition à l’eau rendait les tests traditionnels presque impossibles, » explique Dre Amelia Cheng, pathologiste légiste au Centre des sciences judiciaires de l’Ontario. « Mais les avancées dans l’extraction et l’analyse d’ADN fragmenté ont révolutionné notre approche de ces cas. »
L’identification a impliqué une enquête transfrontalière complexe entre la Police d’État du Michigan et le Service de police de Windsor. Le matériel génétique des restes a été traité dans des laboratoires spécialisés capables d’analyser de l’ADN fortement dégradé, puis comparé à des bases de données génétiques commerciales où des parents éloignés avaient volontairement téléchargé leurs profils.
L’inspecteur James Kerr de la police de Windsor a décrit le processus méthodique: « Nous avons construit des arbres généalogiques en remontant et en descendant le temps jusqu’à l’émergence de correspondances potentielles. Puis nous avons approché des parents vivants pour des échantillons de référence. » Ce travail de détective génétique a finalement mené à la sœur de Kendrick, qui n’avait jamais cessé de chercher son frère.
La technique a soulevé des questions de confidentialité parmi les groupes de libertés civiles. L’Association canadienne des libertés civiles a plaidé pour des réglementations plus claires concernant les bases de données de généalogie médico-légale. « Bien que résoudre des affaires non élucidées apporte de la clôture aux familles, nous avons besoin de cadres transparents régissant l’utilisation des informations génétiques par les forces de l’ordre, » note l’avocate spécialiste de la vie privée, Eleanor Thompson.
Des documents judiciaires obtenus grâce aux demandes d’accès à l’information révèlent que les enquêteurs ont initialement suivi plusieurs fausses pistes. Une correspondance partielle d’empreintes digitales en 2010 pointait vers un homme du Manitoba qui a été confirmé vivant par la suite. En 2017, les autorités croyaient que le corps appartenait à un touriste disparu de l’Ohio, ce qui a été réfuté par une comparaison ADN traditionnelle avec des membres de la famille.
L’affaire met en lumière l’évolution des enquêtes transnationales. Le fleuve Détroit crée des défis juridictionnels uniques, la frontière internationale traversant directement le cours d’eau. Déterminer où un crime s’est produit peut définir quel système juridique national prévaut.
« Les corps découverts dans les eaux frontalières nécessitent une coopération exceptionnelle, » note l’ancien procureur Vincent Martinez, spécialiste du droit pénal transfrontalier. « Nous voyons de plus en plus d’agences développer des protocoles spécifiquement pour ces scénarios. »
Les dossiers du médecin légiste indiquent que Kendrick est probablement mort d’un traumatisme contondant avant d’entrer dans l’eau. Les enquêteurs traitent maintenant l’affaire comme un homicide, bien qu’ils restent prudents quant à la possibilité d’identifier un jour le coupable.
Pour Sarah Kendrick, la sœur de la victime, l’identification apporte des émotions mitigées. « J’ai vécu 17 ans en me demandant si Michael pourrait un jour franchir ma porte, » m’a-t-elle confié lors d’une entrevue téléphonique. « Maintenant j’ai des réponses, mais elles ont ouvert de nouvelles blessures et de nouvelles questions. »
L’identification survient dans un contexte de succès croissant de la généalogie génétique pour résoudre des affaires non élucidées. La technique a d’abord gagné en notoriété en 2018 lorsqu’elle a identifié le tueur en série du Golden State en Californie. Depuis, des centaines d’affaires ont été résolues par des méthodes similaires.
Selon le DNA Doe Project, une organisation à but non lucratif qui aide les forces de l’ordre à identifier des restes inconnus, plus de 70 cas de personnes non identifiées ont été résolus grâce à la généalogie génétique d’investigation depuis 2020.
L’application de cette technologie soulève d’importantes questions sur la confidentialité génétique. Lorsque des individus soumettent leur ADN à des entreprises d’ascendance, peu considèrent que leurs informations génétiques pourraient plus tard aider à identifier les restes d’un parent éloigné—ou impliquer des membres de leur famille dans des crimes.
« La plupart des gens ne comprennent pas pleinement comment leurs informations génétiques pourraient être utilisées, » explique Dre Jeanette Kowalik, chercheuse en bioéthique à l’Université McGill. « Il existe un réseau complexe de consentement qui s’étend au-delà de l’individu à toute sa famille biologique. »
La législation régissant la confidentialité génétique varie considérablement entre les États-Unis et le Canada. Alors que certains États américains ont adopté des protections spécifiques, les lois canadiennes sur la confidentialité rattrapent encore la technologie.
Pour les détectives qui ont travaillé sur l’affaire pendant des années, la résolution apporte une satisfaction professionnelle. « C’est pourquoi nous ne fermons jamais ces dossiers, » dit la détective Vasquez. « Parfois, il faut juste du temps pour que la technologie rattrape les preuves. »
L’enquête sur la mort de Kendrick se poursuit. Toute personne ayant des informations sur ses activités à Détroit en octobre 2008 est encouragée à contacter le groupe de travail interjuridictionnel établi pour suivre l’affaire.
À mesure que la technologie ADN continue de progresser, les experts prédisent que beaucoup plus d’affaires non résolues trouveront une conclusion. Pour les familles de personnes disparues des deux côtés de la frontière, ces développements offrent un nouvel espoir que des réponses soient enfin à portée de main.
