Je viens de quitter la Banque alimentaire de Red Deer où des bénévoles déchargeaient ce qui ressemblait à des montagnes de pommes de terre du camion de livraison d’un agriculteur local. Cette scène m’a rappelé pourquoi je me suis lancé dans le journalisme – pour capturer ces moments où le soutien communautaire devient tangible, surtout en période de difficultés économiques.
Larry Burdek, agriculteur de pommes de terre de troisième génération du comté de Lacombe, a discrètement livré 27 497 kilogrammes supplémentaires de pommes de terre à la Banque alimentaire de Red Deer mardi dernier, portant ses dons totaux cette saison à plus de 54 000 kg. Alors que les prix des aliments continuent d’augmenter dans toute l’Alberta, ces contributions sont devenues une bouée de sauvetage pour de nombreuses familles.
« J’ai été béni avec de bonnes terres et de bonnes récoltes, » m’a confié Burdek tandis que des bénévoles s’affairaient autour de nous, triant ses pommes de terre Russet en sacs familiaux. « Mes parents m’ont appris que lorsqu’on a du surplus, on le partage avec ses voisins. Ces jours-ci, notre voisinage est simplement un peu plus grand. »
Le moment ne pourrait être plus crucial. Les données récentes de Statistique Canada montrent que les prix des aliments en Alberta ont augmenté de près de 11 % au cours de la dernière année, le coût des légumes frais augmentant encore plus rapidement. Kimberley Schroeder, directrice générale de la Banque alimentaire de Red Deer, affirme que la demande pour leurs services a bondi de 37 % depuis l’an dernier.
« Chaque pomme de terre signifie quelque chose pour les familles que nous servons, » a expliqué Schroeder. « Un don de cette taille signifie que nous pouvons offrir des options nutritives à environ 3 000 ménages dans toute l’Alberta centrale. »
Ce qui rend la contribution de Burdek remarquable n’est pas seulement sa taille mais sa fiabilité. C’est son cinquième don majeur en trois ans. Alors que de nombreuses banques alimentaires à travers la province signalent une baisse des dons d’entreprises en cette période d’incertitude économique, des agriculteurs individuels comme Burdek prennent la relève.
« Les agriculteurs comprennent la sécurité alimentaire d’une manière que d’autres ne saisissent peut-être pas, » a déclaré Debbie Neddow, bénévole régulière à la banque alimentaire qui a aidé à coordonner la livraison. « Ils voient le cycle complet de la terre à la table. Larry ne donne pas simplement ce qui ne se vendrait pas – ce sont des pommes de terre de première qualité qui pourraient obtenir de bons prix sur le marché. »
Ce don intervient alors que la communauté agricole de l’Alberta fait face à ses propres défis. L’augmentation des coûts des intrants, les régimes météorologiques imprévisibles et les préoccupations croissantes concernant l’accès à l’eau ont créé une pression importante sur les agriculteurs de toute la province.
Tom Kootstra, président du Conseil de commercialisation des produits agricoles de l’Alberta, note que des gestes généreux comme celui de Burdek représentent l’esprit de la communauté agricole malgré ces défis. « Les agriculteurs de l’Alberta ont toujours soutenu leurs communautés dans les moments difficiles. Cela fait partie de notre patrimoine et de notre système de valeurs. »
Les pommes de terre elles-mêmes racontent une histoire de résilience. La sécheresse de l’été dernier a menacé de nombreuses cultures dans le centre de l’Alberta, mais les investissements d’irrigation de Burdek et sa gestion minutieuse des terres lui ont permis de produire un surplus. Plutôt que de stocker le rendement supplémentaire ou de vendre à prix réduit, il a choisi de faire un don.
À l’intérieur de la banque alimentaire, j’ai observé des familles recevoir leurs allocations. Une mère de trois enfants, qui a préféré garder l’anonymat, a expliqué comment ces pommes de terre deviendraient au moins quatre repas pour sa famille. « Mes enfants adorent les pommes de terre – en purée, au four, en ragoût. Quand on essaie de faire durer l’argent d’épicerie, des aliments polyvalents comme celui-ci sont essentiels. »
L’insécurité alimentaire n’est pas nouvelle en Alberta, mais l’augmentation marquée du nombre de familles qui travaillent et qui ont besoin d’aide a alarmé les agences de services sociaux. Selon Food Banks Alberta, un utilisateur de banque alimentaire sur cinq occupe maintenant un emploi à temps plein mais n’arrive toujours pas à joindre les deux bouts avec les coûts actuels du logement et l’inflation.
Le soutien provincial aux initiatives de sécurité alimentaire a été inconstant ces dernières années. Bien que le gouvernement de l’Alberta ait annoncé un investissement ponctuel de 10 millions de dollars dans les banques alimentaires en octobre dernier, le financement des programmes durables de sécurité alimentaire reste inférieur à ce que les défenseurs jugent nécessaire.
« Nous sommes reconnaissants pour chaque dollar du gouvernement, » m’a dit Schroeder, « mais un soutien constant nous aiderait à mieux planifier. En ce moment, nous comptons beaucoup sur des héros communautaires comme Larry. »
Burdek rejette toute suggestion selon laquelle ses actions seraient extraordinaires. En marchant parmi les rangées de sacs de pommes de terre, il a souligné que l’agriculture a toujours consisté à nourrir les gens. « Mon grand-père disait que le travail d’un agriculteur n’est pas terminé tant que tout le monde n’a pas mangé. Je fais simplement ma part. »
La logistique pour déplacer près de 30 000 kg de pommes de terre n’est pas simple. Des entreprises de transport locales ont fait don de camions et de chauffeurs pour aider à cette dernière livraison. Des élèves du programme d’agriculture de l’école secondaire Lindsay Thurber Comprehensive se sont portés volontaires pendant leur pause déjeuner pour aider au tri et à l’ensachage.
« C’est un effort communautaire, » a déclaré Jennifer Davidson, professeure d’agriculture de l’école. « Nos élèves apprennent que les systèmes alimentaires impliquent tout le monde, des agriculteurs aux consommateurs, avec de nombreuses mains entre les deux. »
Pour Burdek, qui a commencé à cultiver avec son père à l’âge de 15 ans, ces dons le connectent à un objectif plus profond. « L’agriculture n’est pas seulement une entreprise. C’est une responsabilité. Quand les prix à l’épicerie signifient que certains enfants pourraient manquer de nourriture, cela me fait personnellement mal. »
Alors que le centre de l’Alberta se prépare à un autre hiver potentiellement difficile, Burdek s’est déjà engagé à faire des dons supplémentaires avant Noël. Il travaille également avec des agriculteurs voisins pour coordonner des contributions similaires de carottes, d’oignons et d’autres cultures de conservation.
« Un agriculteur ne peut pas résoudre la faim, » a reconnu Burdek, « mais nous pouvons nous assurer que personne dans notre communauté ne manque de nourriture de base. C’est quelque chose que je peux réellement faire. »
En quittant la banque alimentaire, les bénévoles planifiaient déjà comment distribuer cette générosité efficacement. Les pommes de terre seraient acheminées vers des cuisines communautaires, des programmes de repas scolaires et directement aux familles à travers Red Deer et les communautés environnantes – un témoignage de la générosité d’un agriculteur et de l’effet d’entraînement qu’elle crée dans le centre de l’Alberta.
