Alors que les vents des prairies amènent un autre automne rigoureux au Manitoba, les propriétaires d’animaux de compagnie de Winnipeg font face à un dilemme de plus en plus commun qui fait rarement les manchettes : nourrir leurs compagnons à quatre pattes tout en peinant à se nourrir eux-mêmes.
À la modeste banque alimentaire pour animaux de la Société protectrice des animaux de Winnipeg sur l’avenue Logan, la scène en dit plus long que n’importe quelle statistique. Jessica Miller, mère monoparentale de deux enfants, attend patiemment avec son chien croisé border collie, Buddy, pour recevoir sa ration mensuelle de nourriture.
« Il y a deux ans, je n’aurais jamais imaginé avoir besoin d’aide pour nourrir Buddy, » confie Miller, caressant doucement la tête de son compagnon. « Mais entre les augmentations de loyer et le prix des épiceries, quelque chose devait céder. Buddy a été avec nous à travers tout—c’est de la famille. »
Miller représente une démographie croissante que la Société protectrice des animaux de Winnipeg a suivie pendant dix-huit mois—des familles qui travaillent, auparavant donatrices pour des causes animales, et qui se retrouvent maintenant bénéficiaires de l’aide alimentaire pour animaux.
Le programme de la banque alimentaire pour animaux a vu la demande augmenter de 37% depuis janvier, selon Javier Schwersensky, directeur général de la Société protectrice des animaux de Winnipeg.
« Nous sommes témoins de la lutte silencieuse des propriétaires d’animaux responsables qui font tout leur possible pour garder leurs animaux, » explique Schwersensky, tandis que des bénévoles trient des palettes de croquettes données. « L’alternative—abandonner des animaux bien-aimés en raison de difficultés financières temporaires—crée un traumatisme pour les familles comme pour les animaux, qui peut être évité avec le soutien communautaire. »
Le programme aide désormais plus de 1 200 foyers winnipegois chaque mois, fournissant des produits essentiels qui aident à garder environ 2 800 animaux dans leurs foyers plutôt que dans des chenils de refuge.
Cette tendance reflète les modèles plus larges d’insécurité alimentaire dans tout le Manitoba. Moisson Manitoba a rapporté au dernier trimestre que l’utilisation des banques alimentaires par les nouveaux usagers a augmenté de 28% par rapport à l’année précédente, les familles qui travaillent représentant le segment d’utilisateurs à la croissance la plus rapide.
Le conseiller municipal Jason Schreyer, qui représente Elmwood-East Kildonan, a remarqué la corrélation.
« Les taux d’abandon d’animaux augmentent historiquement en parallèle avec l’utilisation des banques alimentaires, » a noté Schreyer lors d’une réunion communautaire la semaine dernière. « Quand nous soutenons des programmes qui aident les Winnipegois à garder leurs animaux pendant les moments difficiles, nous pratiquons en fait une politique sociale préventive qui réduit la pression sur les services animaliers de la ville à long terme. »
L’argument de la rentabilité tient la route. L’hébergement d’urgence pour les animaux abandonnés coûte aux contribuables environ 38 dollars par jour et par animal, selon les estimations provinciales—dépassant de loin le coût mensuel d’environ 23 dollars pour fournir à un chien de taille moyenne une nutrition de base grâce à des programmes basés sur les dons.
En coulisses, un réseau d’entreprises locales s’est formé pour répondre à ce besoin. Bonnie Zacharko, gérante de Family Foods sur l’avenue Portage, a établi un programme « d’arrondissement pour les animaux » à la caisse, récoltant près de 6 400 dollars pour la Société protectrice des animaux depuis l’été.
« Nos clients comprennent—ils se reconnaissent dans les difficultés de leurs voisins, » dit Zacharko. « Quelques sous d’arrondissement de chaque personne finissent par représenter quelque chose de significatif. »
La compassion s’étend au-delà des épiceries. La vétérinaire winnipegoise Dr. Keri Hudson a organisé une coalition de six cliniques vétérinaires offrant des « cliniques de bien-être » mensuelles où les propriétaires d’animaux recevant une aide alimentaire peuvent accéder à des soins préventifs de base à coûts réduits.
« Nous voyons des conditions qui auraient pu être évitées avec une intervention plus précoce, » explique Hudson pendant une pause entre l’examen des chats lors d’une clinique de fin de semaine. « Des problèmes liés à la nutrition, des infections mineures qui se sont aggravées parce que les propriétaires ne pouvaient pas se permettre un traitement initial. Quand nous relions ces points, garder les animaux correctement nourris devient des soins de santé préventifs. »
Pour de nombreux bénéficiaires, l’aide représente plus que le simple bien-être animal—c’est un soutien pour la santé mentale. Walter Tomczyk, 74 ans, visite la banque alimentaire pour animaux pour obtenir des fournitures pour son chat tigré de 12 ans, Chester.
« Depuis que ma femme est décédée, il n’y a plus que Chester et moi, » dit Tomczyk, sa voix ferme mais ses yeux révélant davantage. « Ces gens ne nourrissent pas seulement mon chat—ils aident à empêcher ma maison de paraître vide. »
La Société protectrice des animaux a adapté son approche en fonction des retours de la communauté. Plutôt que des allocations préemballées, le programme fonctionne maintenant plus comme une banque alimentaire conventionnelle, permettant aux clients de sélectionner des aliments appropriés en fonction des besoins et des restrictions alimentaires de leurs animaux.
Lena Robertson, qui coordonne le programme d’aide alimentaire pour animaux, met l’accent sur la dignité dans leur approche.
« Les gens connaissent mieux leurs animaux. Nous fournissons les ressources, ils font les choix, » dit Robertson. « L’objectif n’est pas de créer une dépendance mais d’aider les familles à traverser des périodes difficiles tout en maintenant les relations avec leurs animaux qui apportent de la stabilité. »
Le modèle de Winnipeg a attiré l’attention d’autres villes des prairies. Des délégations de Regina et Saskatoon sont venues observer le programme, qui combine une distribution centralisée avec des points de collecte satellites dans quatre centres communautaires à travers Winnipeg.
Malgré la demande croissante, les défis d’approvisionnement restent gérables grâce aux partenariats communautaires. Les détaillants locaux de fournitures pour animaux contribuent avec des stocks proches de la date d’expiration, tandis que les plus grands fabricants fournissent des dons en vrac de marchandises légèrement endommagées qui seraient autrement jetées.
À l’approche de l’hiver—généralement la période de plus forte demande—la Société protectrice des animaux a lancé sa campagne annuelle « Remplir le bol » avec un objectif de collecter 12 700 kilos de nourriture pour animaux d’ici décembre.
Pour des familles comme les Miller, de telles initiatives représentent la différence entre garder ou perdre un compagnon bien-aimé. Le fils de Jessica, Tyler, âgé de dix ans, résume l’impact le plus clairement.
« Buddy m’aide à me sentir courageux quand les choses deviennent effrayantes, » dit-il, les bras enroulés autour de son ami canin. « C’est bien que des gens nous aident à le garder à la maison. »
