Les autorités provinciales ont annoncé hier qu’elles doubleraient le soutien financier d’urgence pour les résidents déplacés par les feux de forêt qui ont déjà forcé des milliers de personnes à quitter leur domicile.
Le programme d’aide amélioré fait passer les paiements individuels de 500$ à 1 000$, tandis que les familles recevront désormais 2 000$ au lieu des 1 000$ initialement offerts lorsque les évacuations ont commencé le mois dernier. L’argent est destiné à couvrir les dépenses immédiates comme la nourriture, les vêtements et les frais d’hébergement temporaire.
« Nous constatons l’impact humain réel de ces incendies, » a déclaré Christine Tell, ministre des Services correctionnels, de la Police et de la Sécurité publique lors de l’annonce d’hier. « De nombreuses familles sont parties avec seulement les vêtements qu’elles portaient. Ce soutien supplémentaire reconnaît la nature prolongée de ce déplacement. »
Cette aide arrive alors que plus de 3 000 résidents ne peuvent toujours pas rentrer chez eux, l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan signalant que 27 feux de forêt actifs continuent de brûler dans les régions du nord de la province. Les incendies les plus graves sont concentrés près des communautés, notamment Buffalo Narrows, La Loche et Île-à-la-Crosse.
Pour Cheryl Morin, membre de la Nation crie de Peter Ballantyne, l’augmentation du soutien est bienvenue mais tardive.
« Les premiers 500$ ont disparu immédiatement en frais d’hôtel et en remplacement de médicaments que je n’ai pas pu prendre lors de l’évacuation, » m’a confié Morin par téléphone depuis un hôtel de Prince Albert où elle séjourne avec ses trois enfants. « Cet argent supplémentaire aide, mais ça fait maintenant trois semaines que nous sommes loin de chez nous. Les coûts s’accumulent. »
Le financement provincial complète les programmes d’aide fédéraux en cas de catastrophe, bien que de nombreux évacués signalent leur frustration face au processus de demande pour les deux. Selon le ministère des Services sociaux de la Saskatchewan, environ 2 100 ménages ont reçu le paiement initial, les montants supplémentaires devant être traités automatiquement pour ceux déjà approuvés.
Les défenseurs des communautés se demandent si même le soutien amélioré est suffisant compte tenu de l’ampleur de la crise. La Fédération des nations autochtones souveraines a qualifié l’augmentation de « pas dans la bonne direction » mais a souligné que de nombreux évacués font face à des semaines, voire des mois de déplacement.
« Quand on parle de séjours prolongés à l’hôtel, trois repas par jour à prix de restaurant, et le remplacement d’articles essentiels, ces familles envisagent des milliers de dollars en coûts imprévus, » a déclaré la vice-chef de la FSIN, Heather Bear, dans un communiqué publié quelques heures après l’annonce du gouvernement. « Et c’est avant même d’aborder les soutiens en santé mentale nécessaires. »
La pression financière va au-delà des besoins immédiats. Les propriétaires de petites entreprises des communautés touchées signalent des pertes de revenus sans voie claire vers une indemnisation. Les opérateurs touristiques ont vu leurs réservations d’été annulées, et les travailleurs saisonniers font face au chômage alors que les feux de forêt interrompent l’économie estivale traditionnelle.
La saison des feux de forêt en Saskatchewan est arrivée plus tôt et avec une plus grande intensité que d’habitude, selon l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan. Les responsables attribuent cela à des conditions printanières plus sèches que la normale et à plusieurs incendies déclenchés par la foudre qui ont rapidement dépassé les capacités de confinement.
Les chercheurs climatiques de l’Université de la Saskatchewan ont lié la menace croissante des feux de forêt aux modèles de changement climatique qui créent des saisons d’incendie plus longues et plus graves dans tout le nord canadien. Depuis 2015, la Saskatchewan a connu quatre saisons de feux de forêt nettement supérieures à la moyenne.
La province a déployé plus de 200 pompiers, avec un soutien supplémentaire d’autres provinces grâce à des accords d’aide mutuelle. Cependant, les responsables ont reconnu hier que certains incendies sont gérés plutôt qu’éteints en raison des ressources limitées.
Pour les évacués, l’attente continue. Les mises à jour régulières de l’Agence de sécurité publique de la Saskatchewan indiquent que plusieurs communautés restent menacées, avec des changements de direction du vent et des conditions sèches entravant les efforts de confinement.
« Les gens ne cessent de demander quand nous pourrons rentrer chez nous, » a déclaré le maire de Buffalo Narrows, Bobby Woods, lors d’une réunion d’information communautaire à Prince Albert. « La réponse honnête est que nous ne le savons pas encore. La sécurité doit primer, et pour l’instant, ce n’est pas sécuritaire. »
Le gouvernement provincial a mis en place une ligne d’assistance téléphonique dédiée pour les évacués cherchant des informations sur l’aide financière, avec du personnel de soutien supplémentaire pour traiter les demandes plus rapidement. Les responsables ont encouragé les résidents touchés à s’inscrire auprès de la Croix-Rouge pour s’assurer qu’ils reçoivent tous les services de soutien disponibles.
Pour les familles comme celle de Morin, l’aide financière doublée offre un peu de répit, mais l’incertitude reste la compagne constante du déplacement.
« Mes enfants demandent chaque jour quand nous rentrerons à la maison, » dit-elle. « Je leur dis quand les feux seront éteints. Mais ils demandent ensuite quand ce sera, et je n’ai pas de réponse. »
