La chaleur de fin d’été pèse lourdement sur Belle River tandis que Luc Marchand ramène son petit bateau de pêche sur la rive. Ce résident de 62 ans pointe du doigt l’écume verdâtre qui s’accumule le long des berges de la rivière Ruscom, son visage marqué par l’inquiétude.
« Je pêche dans ces eaux depuis que je suis gamin, » me confie Marchand, plissant les yeux face au soleil de l’après-midi. « Je ne les ai jamais vues dans un état aussi déplorable. L’eau ne ressemble même plus à de l’eau. »
Ce que Marchand décrit est la signature incontestable des proliférations d’algues bleu-vert qui ont déclenché une alerte de santé publique dans toute la région. Hier, le Bureau de santé de Windsor-Essex a émis un avis conseillant aux résidents d’éviter tout contact avec l’eau de la rivière Ruscom suite à la détection de cyanobactéries, communément appelées algues bleu-vert.
L’avertissement survient après que des échantillons d’eau ont confirmé ce que de nombreux habitants avaient déjà observé : une prolifération d’algues potentiellement dangereuse s’est installée dans l’une des voies navigables essentielles de la région. L’équipe de santé environnementale du Bureau de santé surveille la situation depuis qu’elle a reçu des signalements de résidents inquiets la semaine dernière.
« Nous demandons aux gens d’être extrêmement prudents, » explique Dr Wajid Ahmed, médecin hygiéniste pour Windsor-Essex. « Ces proliférations peuvent produire des toxines qui présentent de graves risques pour la santé des humains, des animaux domestiques et de la faune. Un contact direct avec l’eau, même une ingestion accidentelle pendant la baignade, pourrait entraîner des maladies. »
Les risques pour la santé ne sont pas négligeables. Selon Santé Canada, l’exposition aux toxines cyanobactériennes peut provoquer des irritations cutanées, des problèmes gastro-intestinaux et, dans les cas graves, des lésions hépatiques. Pour les animaux domestiques qui boivent de l’eau contaminée, les conséquences peuvent être fatales.
Pour de nombreux résidents vivant le long de la rivière Ruscom, qui se jette dans le lac Sainte-Claire, cet avis représente plus qu’un inconvénient temporaire—c’est devenu un cauchemar estival récurrent.
« Pendant trois étés consécutifs, nous avons dû tenir nos petits-enfants éloignés de l’eau, » raconte Maria Kovacevic, dont l’arrière-cour s’étend jusqu’au bord de la rivière. « Ils ne comprennent pas pourquoi ils ne peuvent pas nager. Comment expliquer des algues toxiques à un enfant de cinq ans? »
La science derrière ces proliférations de plus en plus fréquentes indique une intersection complexe entre le changement climatique et l’activité humaine. Le réchauffement des températures de l’eau crée des conditions idéales pour la croissance des cyanobactéries, tandis que les ruissellements agricoles riches en phosphore et en azote—principalement issus des engrais—fournissent les nutriments dont ces organismes ont besoin pour prospérer.
Dr Hugh MacIsaac, professeur à l’Institut de recherche des Grands Lacs de l’Université de Windsor, étudie les proliférations d’algues dans la région des Grands Lacs depuis des décennies.
« Ce que nous observons dans la rivière Ruscom reflète une tendance plus large dans tout le bassin versant des Grands Lacs, » explique MacIsaac lorsque je l’appelle pour obtenir du contexte. « Le changement climatique prolonge la saison de prolifération, tandis que les pluies printanières intenses entraînent davantage de nutriments dans nos cours d’eau. Cela crée des conditions parfaites pour que ces événements deviennent plus fréquents et plus graves. »
Le ministère de l’Environnement, de la Conservation et des Parcs de l’Ontario collabore avec les autorités locales de conservation pour mettre en œuvre des stratégies de gestion des nutriments, mais les progrès sont lents. Les données de l’Office de protection de la nature de la région d’Essex montrent que les niveaux de phosphore dans les cours d’eau régionaux dépassent constamment les objectifs provinciaux de qualité de l’eau.
Pour les entreprises locales qui dépendent des loisirs aquatiques estivaux, ces avis portent un coup économique important. À seulement cinq kilomètres en aval de ma rencontre avec Marchand, la marina de la rivière Ruscom est inhabituellement calme pour un après-midi de fin août.
« Nous avons déjà dû annuler deux excursions de pêche, » déplore Devon Williams, propriétaire de la marina. « Quand les gens entendent ‘algues toxiques’, ils restent à l’écart. On ne peut pas leur en vouloir, mais ça nuit à notre chiffre d’affaires. »
Williams estime que les avis de prolifération d’algues ont coûté à son entreprise près de 20 000 $ en pertes de revenus l’été dernier. « Si cela devient la nouvelle normalité, les petites exploitations comme la mienne ne survivront pas. »
Le bureau de santé conseille aux résidents de se méfier de l’eau qui ressemble à une soupe aux pois verts ou à de la peinture turquoise. D’autres signes avant-coureurs comprennent une écume dense à la surface ou une forte odeur de moisi. Toute personne qui soupçonne avoir été en contact avec des algues bleu-vert doit se rincer immédiatement à l’eau propre et consulter un médecin si elle présente des symptômes tels que maux de tête, fièvre, étourdissements ou crampes d’estomac après le contact.
Les groupes environnementaux locaux se mobilisent en réponse à la dernière prolifération. Les Défenseurs de l’eau propre du comté d’Essex, une organisation communautaire axée sur les problèmes de qualité de l’eau, ont programmé des séances d’information pour aider les résidents à comprendre les causes et les solutions potentielles.
« Ce n’est pas seulement un problème environnemental—c’est une crise de santé publique et une menace économique pour nos communautés, » affirme Jennifer Torres, coordinatrice du groupe. « Nous avons besoin de réglementations plus strictes sur le ruissellement agricole et de meilleurs systèmes de surveillance qui peuvent détecter ces proliférations plus tôt. »
Alors que le soleil commence à se coucher sur la rivière Ruscom, projetant une lueur ambrée sur une eau qui devrait être claire mais qui ressemble plutôt à une épaisse peinture verte, Marchand charge son matériel de pêche inutilisé dans son camion.
« Mon grand-père m’a appris à pêcher ici, » dit-il doucement. « J’ai enseigné à mes enfants, et j’espérais enseigner à mes petits-enfants aussi. Mais maintenant… » Il fait un geste vers l’eau contaminée. « Maintenant, je ne sais pas si cette tradition pourra continuer. »
L’avis du bureau de santé reste en vigueur jusqu’à nouvel ordre, les analyses d’eau devant se poursuivre tout au long de la semaine. Les résidents qui souhaitent plus d’informations peuvent contacter le Bureau de santé de Windsor-Essex ou visiter leur site Web pour obtenir des mises à jour et des consignes de sécurité.
En m’éloignant de la rivière, je passe devant un panneau défraîchi accueillant les visiteurs dans la « Belle région de la rivière Ruscom ». L’ironie n’échappe à personne ayant vu l’état actuel de ces eaux—un rappel visible de la rapidité avec laquelle la dégradation environnementale peut transformer la relation d’une communauté avec le monde naturel qui l’a soutenue pendant des générations.
