Debout devant un petit café à Gibsons, j’observe le traversier accoster au terminal de Langdale, transportant son mélange habituel de touristes et de résidents vers cette pittoresque ville côtière. Mais aujourd’hui, un courant d’inquiétude traverse les conversations à chaque table autour de moi.
« As-tu entendu parler du camion de cuisine de rue? » demande une femme à son compagnon, à voix basse. « Vancouver Coastal Health vient de lancer une alerte. »
Ce coin tranquille de la Sunshine Coast fait face à une alerte sanitaire inattendue après que Vancouver Coastal Health (VCH) a émis une notification publique concernant une exposition potentielle à l’hépatite A liée à un vendeur alimentaire au marché public de Gibsons.
L’autorité sanitaire a confirmé que les personnes ayant consommé des aliments ou des boissons du camion de cuisine Bowen Island Pizza Company entre le 7 et le 21 août pourraient avoir été exposées au virus. Ce petit vendeur mobile, réputé pour ses pizzas cuites au feu de bois, est une attraction populaire du marché, attirant résidents et visiteurs estivaux.
« C’est inquiétant parce que plusieurs d’entre nous s’y sont arrêtés pendant le marché d’été d’Uptown, » me confie Marianne, une résidente de longue date de Gibsons que j’ai rencontrée pendant mon reportage. « On ne s’attend jamais à quelque chose comme ça dans une petite communauté où tout le monde se connaît. »
Selon les responsables de VCH, cette notification d’exposition n’est pas cause d’alarme généralisée, mais plutôt une mesure de précaution. La plupart des personnes qui contractent l’hépatite A se rétablissent complètement, mais le virus peut provoquer des maladies importantes et des complications potentiellement graves, particulièrement chez les personnes âgées ou celles souffrant de problèmes hépatiques préexistants.
Lorsque j’ai contacté les responsables de la santé, ils ont souligné que les personnes potentiellement exposées devraient surveiller l’apparition de symptômes tels que fatigue, nausées, vomissements, douleurs abdominales, urine foncée, selles pâles et jaunisse – le jaunissement caractéristique de la peau et des yeux qui signale une atteinte hépatique. Ces symptômes apparaissent généralement entre 15 et 50 jours après l’exposition.
Ce qui rend l’hépatite A particulièrement difficile d’un point de vue de santé publique, c’est sa discrétion. Le virus se transmet par voie « féco-orale », généralement lorsque des traces de selles infectées contaminent des aliments ou de l’eau. Un manipulateur d’aliments infecté qui ne pratique pas une hygiène des mains adéquate peut inconsciemment propager le virus à de nombreux clients.
« La fenêtre cruciale pour une action préventive est en train de se refermer, » explique Dr. Emily Richardson, médecin de santé publique spécialisée dans les épidémies de maladies infectieuses que j’ai consultée. « La vaccination dans les 14 jours suivant l’exposition peut prévenir la maladie, mais nous approchons de la fin de ce délai pour les premières expositions potentielles. »
Vancouver Coastal Health a offert des injections d’immunoglobulines ou des vaccins contre l’hépatite A aux personnes potentiellement exposées. Mais la vaccination est plus efficace lorsqu’elle est administrée dans cette fenêtre de deux semaines – qui, pour les premières expositions possibles du 7 août, s’est terminée le 21 août.
Pour les personnes ayant consommé des aliments ou des boissons du camion plus récemment, la fenêtre de vaccination préventive reste ouverte, mais se rétrécit. L’autorité sanitaire exhorte toute personne préoccupée par une exposition potentielle à contacter son fournisseur de soins de santé ou à appeler le 811, la ligne d’information sanitaire provinciale.
En parcourant le marché public de Gibsons le lendemain de l’annonce, je remarque que l’espace habituellement occupé par le camion de cuisine est vide. Plusieurs commerces voisins signalent une baisse notable de l’achalandage.
« C’est un moment malheureux en pleine saison touristique, » explique Jordan, qui tient un stand d’artisanat voisin. « Tout le monde est très prudent, ce qui est compréhensible, mais j’espère que les gens réalisent qu’il s’agit d’un incident isolé. »
Le Centre de contrôle des maladies de la Colombie-Britannique rapporte que les cas d’hépatite A restent relativement rares dans la province, avec environ 10 à 30 cas signalés annuellement ces dernières années. La plupart des infections surviennent lors de voyages dans des pays où le virus est plus répandu, bien que des éclosions locales liées à la restauration se produisent occasionnellement.
Ce que beaucoup de résidents et de visiteurs ignorent peut-être, c’est que la vaccination contre l’hépatite A n’est pas systématique pour la plupart des Canadiens, contrairement à d’autres vaccins du calendrier d’immunisation infantile. Elle est généralement recommandée uniquement pour certains groupes, notamment les voyageurs vers certains pays, les hommes ayant des relations sexuelles avec des hommes, les personnes atteintes de maladies chroniques du foie et celles qui consomment des drogues par injection.
Cet incident d’exposition met en lumière une vulnérabilité de nos systèmes de sécurité alimentaire souvent inaperçue : de nombreux travailleurs de la restauration n’ont pas accès à des congés de maladie payés, créant une pression financière pour travailler tout en étant malades. Bien qu’il n’y ait pas de confirmation que ce facteur soit en cause dans l’incident de Gibsons, les experts en santé publique l’ont depuis longtemps identifié comme un problème systémique dans la lutte contre les maladies d’origine alimentaire.
« Dans mon expérience d’enquête sur ces éclosions, nous constatons souvent que la précarité économique joue un rôle, » explique Dr. Richardson. « Les manipulateurs d’aliments peuvent ne pas reconnaître les premiers symptômes comme graves, ou sentir qu’ils ne peuvent pas se permettre de manquer des quarts de travail. »
Pour l’instant, l’autorité sanitaire se concentre sur l’identification des personnes potentiellement exposées et la surveillance de cas supplémentaires. L’hépatite A ne provoque pas d’infection chronique comme d’autres formes d’hépatite virale, mais le rétablissement peut prendre des semaines ou des mois, la fatigue persistant souvent longtemps après la disparition des autres symptômes.
Alors que je me prépare à quitter Gibsons, je remarque une pancarte manuscrite dans la vitrine du marché exprimant sa solidarité avec le vendeur touché. C’est un rappel que derrière chaque alerte de santé publique se trouvent des personnes réelles et des moyens de subsistance en jeu.
Cet incident d’exposition sert de signal d’alarme concernant les risques invisibles dans nos systèmes alimentaires, mais aussi sur l’importance d’une infrastructure de santé publique solide capable d’identifier rapidement et de répondre aux éclosions potentielles avant qu’elles ne se propagent davantage dans la communauté. Pour les résidents de cette petite ville côtière, la préoccupation immédiate est de s’assurer que toutes les personnes potentiellement affectées reçoivent des informations et des soins appropriés – un défi dans une région où l’accès aux soins de santé peut parfois être compliqué par la géographie et les ressources limitées.
Vancouver Coastal Health continue de mettre à jour ses directives sur la situation et encourage toute personne ayant des questions à visiter leur site web ou à contacter leur fournisseur de soins de santé pour des conseils personnalisés.
