L’appel est arrivé pendant que je préparais le souper. « Amara, on a besoin de toi à Verner demain matin, » m’a dit mon rédacteur en chef. « Il y a une alerte concernant l’eau potable. Ça semble sérieux. »
Je suis arrivée à Verner juste après l’aube, la petite communauté franco-ontarienne s’éveillant à peine pour affronter sa première journée complète sans eau potable. Le Bureau de santé du district de North Bay-Parry Sound avait émis un avis urgent de « ne pas consommer » l’après-midi précédent, après que des tests de routine aient détecté ce que les responsables ont décrit comme un « contaminant inconnu » dans le système d’eau municipal.
Devant le centre communautaire, le personnel de la Municipalité de Nipissing Ouest distribuait de l’eau embouteillée à une file grandissante de résidents. Parmi eux se trouvait Marie Lachance, 68 ans, qui a vécu à Verner toute sa vie.
« C’est effrayant, » m’a-t-elle confié, en ajustant sa prise sur deux paquets de 24 bouteilles d’eau. « On a déjà eu des avis d’ébullition d’eau, mais jamais quelque chose où on nous dit de ne pas utiliser l’eau du tout. »
L’avertissement du bureau de santé était sans équivoque : les résidents connectés au système d’eau municipal de Verner ne devraient pas boire l’eau, ni l’utiliser pour cuisiner, préparer des formules pour nourrissons, se brosser les dents ou laver les fruits et légumes — même l’ébullition ne la rendrait pas sécuritaire.
« C’est plus qu’un inconvénient, c’est inquiétant, » a dit Lachance. « Ils ne nous disent même pas ce qu’il y a dans l’eau. »
Ce manque d’information alimentait l’anxiété de la communauté. Les responsables de la santé avaient seulement confirmé que le contaminant n’était pas bactérien — excluant l’E. coli ou d’autres préoccupations microbiologiques courantes — mais ont refusé de spéculer davantage jusqu’à ce que les tests de laboratoire soient complets.
Au bureau municipal, j’ai parlé avec la mairesse de Nipissing Ouest, Kathleen Thorne-Rochon, qui a souligné que l’avis était préventif en attendant les résultats complets des tests du laboratoire environnemental provincial.
« La sécurité du public est notre priorité absolue, » a déclaré Thorne-Rochon. « Nous comprenons que cela crée des difficultés importantes pour les résidents, particulièrement les familles avec de jeunes enfants et notre population âgée. Nous travaillons jour et nuit avec le bureau de santé et le Ministère de l’Environnement pour identifier le contaminant et rétablir un service d’eau sécuritaire. »
Le moment ne pouvait pas être pire. Verner, une communauté d’environ 1 100 personnes, se préparait pour sa foire agricole annuelle le week-end suivant — un événement qui attire habituellement des milliers de visiteurs dans la région.
À l’École élémentaire publique Hélène-Gravel, le directeur Marc Grégoire m’a montré comment l’école s’était adaptée du jour au lendemain.
« Nous avons couvert toutes les fontaines d’eau avec des sacs en plastique et des panneaux d’avertissement, » a expliqué Grégoire, en montrant une fontaine enveloppée de plastique rouge. « Nous avons apporté des refroidisseurs d’eau pour les enfants et le personnel, et nous utilisons du désinfectant pour les mains pour l’hygiène. Notre cafétéria utilise de l’eau embouteillée pour toute la préparation des aliments. »
L’école avait également envoyé des avis détaillés aux parents expliquant les mesures de sécurité et demandant aux élèves d’apporter des bouteilles d’eau remplies de la maison si possible.
« La plupart de nos familles sont sur le système municipal, » a noté Grégoire. « Elles font face aux mêmes défis à la maison. »
En milieu de matinée, j’avais observé une communauté en mode crise efficace. Le Home Hardware local avait épuisé ses contenants d’eau. Le Tim Hortons servait du café préparé avec de l’eau embouteillée. À la Caisse populaire, le personnel avait installé un poste d’eau pour les clients âgés qui pourraient avoir du mal à transporter de lourdes cruches d’eau.
Les responsables du bureau de santé ont confirmé que des échantillons d’eau avaient été envoyés d’urgence au laboratoire du Ministère de l’Environnement à Toronto, avec des résultats attendus dans les 24 à 48 heures. La Dre Carol Zimbalatti, médecin hygiéniste, a exhorté à maintenir la prudence.
« Jusqu’à ce que nous puissions identifier le contaminant spécifique, nous devons maintenir ces précautions, » a expliqué la Dre Zimbalatti lors d’un point de presse improvisé. « Nous comprenons que cela crée des difficultés, mais les risques potentiels pour la santé liés à la consommation d’eau contaminée peuvent inclure des effets à court et à long terme selon le contaminant et le niveau d’exposition. »
Pour les résidents vulnérables comme Gilbert Paquette, 83 ans, qui vit seul dans un appartement au-dessus de l’ancien bureau de poste de la ville, la situation posait des défis particuliers. Lorsque je l’ai rencontré au site de distribution d’eau, des bénévoles l’aidaient à charger de l’eau embouteillée dans sa voiture.
« Je ne conduis plus beaucoup, » a dit Paquette. « Mon voisin m’aide aujourd’hui, mais qu’est-ce qui se passera demain? Et comment puis-je me doucher en toute sécurité? Ils disent de ne pas en mettre dans la bouche, mais à mon âge, ce n’est pas si facile à contrôler. »
Le bureau de santé avait conseillé que les adultes pouvaient se doucher ou se baigner avec l’eau tant qu’ils évitaient de l’avaler, mais recommandait des bains à l’éponge pour les jeunes enfants afin d’éviter l’ingestion accidentelle.
Dans l’après-midi, la municipalité avait établi une ligne d’assistance téléphonique pour les résidents ayant des questions ou ceux ayant besoin d’aide pour la livraison d’eau. Ils avaient également organisé des points de distribution d’eau supplémentaires à l’aréna et à la caserne de pompiers pour réduire les temps d’attente.
La contamination de l’eau n’est pas rare dans les communautés rurales de l’Ontario. Selon Water Canada, environ 36 communautés des Premières Nations à travers la province étaient sous des avis à long terme concernant l’eau potable au début de 2023, certains durant des années. Bien que la situation de Verner soit nouvelle et espérons-le temporaire, elle a mis en évidence la fragilité de l’infrastructure d’eau rurale.
Jean-Paul Descôteaux, défenseur de l’environnement des Protecteurs de l’eau du Nord, a noté que de nombreuses petites communautés font face à des défis d’infrastructure.
« Des assiettes fiscales plus petites signifient moins d’argent pour les mises à niveau des systèmes, » a expliqué Descôteaux alors que nous marchions le long de la rue principale de Verner. « Certains de ces systèmes d’eau ont été construits il y a des décennies. L’entretien régulier se fait, mais des révisions complètes sont coûteuses. »
À l’approche du soir, j’ai observé des bénévoles livrer de l’eau au Club d’âge d’or, où de nombreux aînés se rassemblent quotidiennement pour des repas et des activités. À l’intérieur, les conversations se concentraient sur une seule question: qu’est-ce qui pourrait être dans leur eau?
La réalité est que jusqu’au retour des résultats des tests, l’incertitude prévaut. Le bureau de santé et la municipalité se sont engagés à une transparence complète une fois qu’ils auront des informations définitives.
Alors que je me préparais à soumettre cet article, la mairesse Thorne-Rochon a confirmé que les protocoles de gestion d’urgence resteraient en place « aussi longtemps que nécessaire » pour garantir que tous les résidents aient accès à de l’eau potable sûre.
Pour l’instant, les résidents de Verner attendent — des résultats des tests d’eau, des explications, et le feu vert qui leur permettrait de retrouver le luxe simple d’ouvrir un robinet sans inquiétude.
