Le message de la répartition est arrivé alors que je roulais vers l’est sur l’autoroute 103 de la Nouvelle-Écosse, retournant à Halifax après une semaine de reportage au Cap-Breton. « Alerte urgente aux drogues émise—plusieurs surdoses signalées au centre-ville. »
En arrivant au service d’urgence du Centre des sciences de la santé QEII deux heures plus tard, la salle d’attente était bondée de proches inquiets. Dre Leah Richardson, médecin urgentiste en poste depuis près de 12 heures, a accepté de me parler entre deux patients.
« Nous avons constaté 14 surdoses depuis minuit, » a-t-elle expliqué, des cernes se formant sous ses yeux. « Le modèle est différent—ce ne sont pas simplement des surdoses d’opioïdes. Nous observons des symptômes inhabituels suggérant un mélange toxique de substances. »
Cette scène de juin 2025 représente le dernier chapitre de la lutte continue de la Nouvelle-Écosse contre un approvisionnement en drogues toxiques qui continue de faire des victimes dans toute la province. Hier, Santé Nouvelle-Écosse a émis son alerte aux drogues la plus complète à ce jour, mettant en garde contre un lot dangereux de substances circulant dans la municipalité régionale d’Halifax.
L’alerte est survenue après que les ambulanciers aient répondu à 27 surdoses en 48 heures, avec trois décès confirmés. Les rapports toxicologiques préliminaires indiquent la présence d’un opioïde synthétique puissant mélangé à des benzodiazépines et à un stimulant non identifié—une combinaison qui rend les interventions standard à la naloxone seulement partiellement efficaces.
« Ce que nous voyons maintenant est sans précédent, » affirme Sara Williams, coordinatrice de la réduction des méfaits chez Direction 180, un programme communautaire de méthadone dans le North End d’Halifax. « Les gens ne peuvent plus savoir ce qu’ils consomment, et c’est cette imprévisibilité qui les tue. »
Williams me montre leur stock de bandelettes de test et d’autres matériels de réduction des méfaits, qui s’épuisent rapidement. « Nous avons distribué plus de 400 trousses de naloxone ce mois-ci, mais quand les benzos sont impliqués, la naloxone ne résout qu’une partie du problème. »
Pour Chris Lively, un charpentier de 42 ans qui a perdu son jeune frère à cause d’une surdose l’année dernière, le cycle des alertes aux drogues semble douloureusement familier. « Mon frère a survécu à trois surdoses avant celle qui l’a emporté, » me confie Lively alors que nous sommes assis dans un café près de Halifax Commons. « Chaque fois, il se réveillait à l’hôpital, terrifié, promettant de chercher de l’aide. Mais les listes d’attente pour le traitement s’étendaient sur des mois. »
Les données du ministère de la Santé et du Mieux-être de la Nouvelle-Écosse montrent que la province a enregistré 192 décès confirmés par toxicité des drogues en 2024, une augmentation de 26% par rapport à 2023. Les cinq premiers mois de 2025 ont déjà vu 87 décès confirmés, suggérant que cette année pourrait être encore plus meurtrière.
Dr Robert Strang, médecin hygiéniste en chef de la Nouvelle-Écosse, souligne plusieurs facteurs derrière l’aggravation de la crise. « L’approvisionnement en drogues est devenu de plus en plus imprévisible après la pandémie, » explique-t-il lors de notre conversation téléphonique. « Nous constatons également les impacts de la crise du logement, de l’inflation et des problèmes de santé mentale qui poussent à la consommation de substances dans de nouvelles catégories démographiques. »
En effet, les données provinciales récentes indiquent que les surdoses ne sont plus concentrées parmi les consommateurs de substances de longue date. Près de 30% des décès par surdose de cette année concernaient des personnes sans antécédents documentés de troubles liés à l’usage de substances—suggérant une expérimentation ou un usage occasionnel avec un approvisionnement de plus en plus toxique.
L’alerte actuelle souligne également la propagation géographique. Alors que les précédents groupes de surdoses étaient souvent confinés au centre urbain d’Halifax, les ambulanciers répondent maintenant à des appels dans tout Bedford, Dartmouth, et jusqu’à Lower Sackville.
« Il y a cinq ans, nous pouvions voir une ou deux surdoses par semaine dans notre région, » dit l’agente Melissa Chen de la Police régionale d’Halifax. « Maintenant, nous répondons à plusieurs appels quotidiennement, et ils viennent de partout—résidences universitaires, maisons de banlieue, toilettes d’entreprises. »
À la clinique Direction 180, je rencontre Darlene Peters, une intervenante de proximité qui est en rétablissement depuis six ans. Peters note que les communautés autochtones ont été touchées de manière disproportionnée. « Notre peuple meurt à un taux deux fois plus élevé que les non-Autochtones, » dit-elle, faisant référence à une étude de 2024 de l’École de santé publique de l’Université Dalhousie. « Les traumatismes historiques, la pauvreté et le manque de services culturellement appropriés jouent tous un rôle. »
Le gouvernement provincial a annoncé un investissement de 12,8 millions de dollars dans les services de réduction des méfaits et de traitement en mars dernier, mais les travailleurs de première ligne affirment que le financement ne s’est pas traduit par une aide immédiate. Les temps d’attente pour la thérapie par agonistes opioïdes sont toujours en moyenne de 6 à 8 semaines à Halifax et peuvent s’étendre à des mois dans les zones rurales.
Matthew Davidson, qui dirige un programme de soutien par les pairs pour les personnes qui consomment des drogues, estime que la dernière alerte démontre à la fois des progrès et des lacunes persistantes. « Au moins, nous avons maintenant un système d’alerte formel, » dit-il. « Il y a trois ans, des gens mouraient sans aucun mécanisme d’avertissement. Mais les alertes sans services accessibles ne suffisent pas. »
La récente mise en œuvre du programme ApprovisionnementPlusSûr dans deux cliniques d’Halifax offre un certain espoir. Le programme fournit des alternatives pharmaceutiques aux drogues de rue toxiques pour les personnes à haut risque de surdose. Les premières données montrent une réduction de 60% des visites aux urgences parmi les participants au programme.
Dre Richardson estime que ces programmes nécessitent une expansion rapide. « Nous ne pouvons pas simplement continuer à ranimer les gens dans les services d’urgence et les renvoyer au même approvisionnement toxique, » dit-elle. « Nous avons besoin d’une approche globale qui inclut la prévention, la réduction des méfaits, le traitement et la résolution des causes profondes comme les traumatismes et l’insécurité du logement. »
Alors que la soirée tombe sur le port d’Halifax, je rejoins une équipe mobile d’intervention qui fait des rondes au centre-ville. Dans un petit parc près de la rue Barrington, ils distribuent des trousses de naloxone, des fournitures propres et des informations sur l’alerte actuelle à un groupe de jeunes.
« Soyez particulièrement prudents en ce moment, » leur dit l’intervenant James Thompson. « Consommez avec quelqu’un à proximité, commencez par une toute petite quantité et ayez de la naloxone sur vous. »
Une jeune femme l’approche avec hésitation. « Ma colocataire a des trucs qu’elle a achetés le week-end dernier. Devrait-elle les jeter? »
« Si elle va les consommer, elle devrait absolument les tester d’abord, » répond Thompson, lui tendant plusieurs bandelettes de test. « Et assurez-vous que quelqu’un soit avec elle qui sait comment réagir si quelque chose tourne mal. »
Alors que je me prépare à partir, mon téléphone s’allume avec une autre alerte—quatre surdoses supplémentaires signalées au cours de la dernière heure. Le cycle continue, un rappel que derrière chaque statistique se trouve une histoire humaine, une famille endeuillée et une communauté à la recherche de réponses qui semblent de plus en plus insaisissables dans le paysage des drogues toxiques de 2025.
