Alors qu’une vague de chaleur inhabituelle s’abat sur le nord du Canada, environ 200 maisons près de Whitehorse sont maintenant sous alerte d’évacuation. Cette saison précoce des feux de forêt a pris de court de nombreux Yukonnais, les températures grimpant bien au-dessus des moyennes historiques pour la fin mai.
« Nous n’avons jamais vu un comportement de feu aussi agressif si tôt dans la saison, » affirme Mark Phillips, coordonnateur de la gestion des feux de forêt du Yukon. « La combinaison de températures élevées, de faible humidité et de vents violents a créé le contexte parfait pour la propagation des incendies. »
L’alerte d’évacuation touche principalement les propriétés de la vallée de la rivière Takhini, à environ 30 kilomètres au nord-ouest de Whitehorse. Les résidents ont été invités à préparer leurs documents essentiels, médicaments et plans d’évacuation au cas où l’ordre de partir viendrait soudainement.
Sarah McLeod, qui habite dans la vallée depuis plus de vingt ans, a préparé les sacs d’urgence de sa famille hier. « Le ciel était d’un bleu clair il y a seulement trois jours. Maintenant, ce n’est que brume et fumée, » m’a-t-elle confié en chargeant son VUS d’albums photos et de documents importants. « Je n’ai jamais eu à me préparer comme ça en mai. »
Le service des feux de forêt du territoire a signalé que l’incendie s’est étendu à plus de 3 000 hectares depuis qu’il a été repéré la semaine dernière. Les autorités pensent que des éclairs lors d’un orage sec ont déclenché les premières flammes, qui ont trouvé un combustible abondant dans des forêts qui n’ont pas connu de précipitations significatives depuis des semaines.
Les climatologues ont souligné que cette situation correspond aux tendances au réchauffement dans le Nord canadien. La Dre Elise Thompson de l’Institut de recherche sur le climat nordique note que le Yukon a connu une augmentation de température de 2,3°C depuis les années 1950, nettement supérieure à la moyenne mondiale.
« Ce que nous voyons n’est pas seulement une mauvaise année – c’est une partie d’un schéma inquiétant, » explique Thompson. « Les saisons des feux commencent plus tôt, durent plus longtemps et brûlent plus intensément dans tout le Nord. »
Le gouvernement territorial a activé son centre d’opérations d’urgence, le premier ministre Ranj Pillai ayant visité les communautés touchées hier. « Nous avons déployé toutes les ressources disponibles, y compris des demandes de soutien aérien supplémentaire auprès de la Colombie-Britannique et de l’Alberta, » a déclaré Pillai lors d’un point de presse à Whitehorse.
Quatre avions-citernes et six hélicoptères travaillent actuellement à contenir la progression de l’incendie, tandis que plus de 50 pompiers tentent d’établir des lignes de contrôle. Le défi, selon les intervenants de première ligne, réside dans le sol forestier inhabituellement sec et les vents forts qui changent constamment de direction.
Pour les communautés autochtones de la région, ces incendies menacent plus que des propriétés. Joseph Caesar, un aîné du Conseil Ta’an Kwäch’än, a exprimé son inquiétude concernant les territoires traditionnels et les sites culturels. « Cette terre abrite nos histoires et nos lieux de médecine. Quand elle brûle, nous perdons plus que des arbres. »
Le gouvernement du Yukon a établi un refuge temporaire au Centre des Jeux du Canada à Whitehorse pour ceux qui ont choisi de partir volontairement. Environ 40 résidents, principalement des aînés et des familles avec de jeunes enfants, s’y sont déjà installés.
L’aide fédérale a été promise, le ministre de la Préparation aux situations d’urgence, Harjit Sajjan, confirmant que des moyens militaires pourraient être déployés si les autorités territoriales en faisaient la demande. « Nous sommes prêts à fournir tout le soutien nécessaire, » a déclaré Sajjan lors d’un appel avec les responsables territoriaux hier.
Pour les résidents de Whitehorse qui ne sont pas sous alerte d’évacuation, les impacts sont néanmoins évidents. Des avertissements sur la qualité de l’air ont été émis, avec des lectures de particules quatre fois supérieures aux seuils normaux de santé. Les écoles ont annulé les activités extérieures, et les responsables de la santé conseillent aux groupes sensibles de rester à l’intérieur.
Miguel Torres, propriétaire d’une entreprise locale, a déjà constaté des annulations pour sa compagnie de visites en milieu sauvage. « Mai et juin sont habituellement nos mois de montée en puissance pour la saison estivale. Ces incendies surviennent exactement au mauvais moment pour les opérateurs touristiques qui se remettent encore des pertes liées à la pandémie. »
Les prévisions actuelles offrent peu de répit, Environnement Canada prévoyant des températures continuellement supérieures à la moyenne et des précipitations minimales pour au moins la semaine à venir. Les responsables des incendies affirment que les efforts de confinement se poursuivront probablement jusqu’en juin.
Cette urgence d’incendie en début de saison fait suite à une année 2023 record, où le Yukon a connu sa plus grande superficie brûlée depuis des décennies. Selon les données territoriales, plus de 600 000 hectares de terres ont été touchés par des feux de forêt l’année dernière, coûtant plus de 25 millions de dollars en efforts de suppression.
À mesure que la situation évolue, les responsables des urgences exhortent tous les Yukonnais à s’inscrire aux systèmes d’alerte territoriaux et à préparer leurs propres plans d’évacuation. « Même si vous n’êtes pas actuellement dans une zone d’alerte, cette saison des feux s’avère imprévisible, » prévient Samantha Baker, coordinatrice des mesures d’urgence du Yukon. « La préparation peut faire toute la différence. »
Pour l’instant, des résidents comme McLeod scrutent l’horizon avec inquiétude. « On peut voir la lueur la nuit, » dit-elle. « Ça nous rappelle à quel point les choses peuvent changer rapidement dans le Nord, et combien nous sommes petits face aux forces de la nature. »
