J’observais la brume qui se faufilait entre les branches des pins en arrivant à Cochrane le mois dernier, une étape de plus dans mon tour des préoccupations de santé en milieu rural. Je ne savais pas encore que quelques semaines plus tard, cette tranquille ville albertaine serait en état d’alerte, tout comme Airdrie et Calgary à proximité, alors que les autorités sanitaires suivraient de nouvelles expositions à la rougeole dans toute la région.
Le 20 mai, les Services de santé de l’Alberta ont confirmé un cas de rougeole chez un voyageur international de retour qui a visité plusieurs lieux publics alors qu’il était contagieux. Les expositions ont eu lieu entre le 11 et le 17 mai, mettant des centaines de personnes non vaccinées à risque de contracter ce virus hautement contagieux.
« Il ne s’agit pas seulement d’une personne malade, » m’a confié la Dre Kristin Klein, médecin hygiéniste adjointe pour l’Alberta, lors d’un entretien téléphonique hier. « La rougeole est tellement contagieuse que si vous n’êtes pas protégé, vous avez 90 % de chances de l’attraper simplement en étant dans la même pièce qu’une personne infectée, même jusqu’à deux heures après son départ. »
Les sites d’exposition comprennent des endroits quotidiens que de nombreuses familles fréquentent : la zone des arrivées internationales de l’aéroport international de Calgary, le restaurant Peter’s Drive-In à Airdrie, et le Supercentre Walmart de Cochrane, entre autres. Les responsables de la santé ont communiqué les périodes précises pendant lesquelles la personne infectée a visité chaque lieu.
Pour Jordan Winters, une mère de trois enfants que j’ai rencontrée dans un café à Cochrane, l’alerte a immédiatement suscité de l’anxiété. « Mon plus jeune n’a que huit mois — trop jeune pour le vaccin ROR, » a-t-elle expliqué, berçant son bébé endormi. « Maintenant, je m’inquiète de savoir si nous étions au Walmart ce jour-là. »
La réalité est que la rougeole, autrefois presque éliminée au Canada, fait un retour inquiétant. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, 2024 a déjà enregistré 43 cas confirmés à l’échelle nationale, contre seulement 12 pour toute l’année 2023. L’Alberta n’avait pas enregistré de cas depuis 2019 — jusqu’à maintenant.
Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est le moment. La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a averti en mars que les taux de vaccination pour les immunisations infantiles, y compris la rougeole, ont considérablement chuté depuis la pandémie. Une étude du Journal de l’Association médicale canadienne publiée en janvier a révélé que la couverture vaccinale ROR chez les enfants de maternelle en Alberta est passée de 86,5 % avant la pandémie à 79,8 % en 2023.
