Alors que je me tenais dans le hall de l’école intermédiaire Henry G. Izatt mercredi dernier, des parents passaient en trombe avec des expressions inquiètes, certains agrippant leurs téléphones affichant l’alerte de santé publique émise quelques heures plus tôt. Une mère prénommée Jenna s’est arrêtée pour me parler, la voix tendue par l’inquiétude.
« Ma fille est vaccinée, mais son amie ne l’est pas en raison de son état immunitaire, » a-t-elle expliqué. « Maintenant, nous nous demandons tous qui a été exposé et pendant combien de temps. »
Les responsables de la santé du Manitoba ont confirmé la semaine dernière que des personnes atteintes de la rougeole avaient visité plusieurs écoles et lieux publics à Winnipeg entre le 8 et le 17 avril, exposant potentiellement des centaines de personnes à ce virus hautement contagieux. C’est la première alerte locale à la rougeole depuis près de deux ans, soulevant des questions sur les taux de vaccination et la préparation en matière de santé publique.
Les expositions ont eu lieu dans plusieurs endroits clés, notamment l’école intermédiaire Henry G. Izatt, l’École Charleswood et l’école secondaire Westdale Junior High dans le quartier Charleswood de Winnipeg. Parmi les autres sites d’exposition figuraient une épicerie locale et le zoo du parc Assiniboine, selon un communiqué de l’Office régional de la santé de Winnipeg.
La Dre Joss Reimer, médecin hygiéniste pour l’Office régional de la santé de Winnipeg, a souligné la gravité de la situation lors de notre entretien téléphonique. « La rougeole est exceptionnellement contagieuse. Jusqu’à 90 % des personnes non immunisées peuvent contracter le virus si elles sont exposées, et il peut rester dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté l’espace. »
Ce qui rend la rougeole particulièrement préoccupante, c’est sa capacité à se propager avant l’apparition des symptômes, a expliqué Reimer. Le virus commence généralement par de la fièvre, un écoulement nasal et des yeux rouges, suivis de l’éruption cutanée caractéristique qui se propage du visage vers le bas. Les complications peuvent être graves, surtout pour les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées.
Pour de nombreux Canadiens, la rougeole semble être une maladie du passé, en grande partie grâce aux campagnes de vaccination réussies. Selon l’Agence de la santé publique du Canada, la rougeole a été déclarée éliminée au Canada en 1998, ce qui signifie qu’elle ne circule plus à l’intérieur du pays. Cependant, des cas continuent d’apparaître via les voyages internationaux, avec le potentiel de se propager lorsqu’ils rencontrent des poches de personnes non vaccinées.
La situation actuelle au Manitoba reflète une tendance plus large en Amérique du Nord. Les données du CDC montrent que les cas de rougeole aux États-Unis ont déjà dépassé le total pour l’ensemble de 2023, avec des éclosions liées à la baisse des taux de vaccination. Au Canada, les statistiques nationales du Programme canadien de surveillance des vaccinations montrent que la couverture vaccinale contre la RRO (rougeole, rubéole, oreillons) est passée sous le seuil de 95 % considéré comme nécessaire pour l’immunité collective dans plusieurs régions.
« Nous sommes devenus complaisants, » a déclaré la Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, dans une déclaration plus tôt cette année. « Quand nous ne voyons pas régulièrement ces maladies, certains oublient pourquoi les vaccins sont si importants.«
À l’École Charleswood de Winnipeg, j’ai rencontré le directeur David Wall, qui a décrit la réponse de l’école. « Nous avons immédiatement envoyé des notifications à toutes les familles, activé nos protocoles de nettoyage renforcés et travaillé avec la santé publique pour identifier les élèves qui pourraient être à risque plus élevé, » a-t-il dit, en désignant les stations de désinfection des mains nouvellement installées dans le couloir.
Mais Wall a reconnu le défi auquel les écoles sont confrontées. « Nous ne pouvons pas légalement exiger que les élèves soient vaccinés au Manitoba, nous devons donc équilibrer le choix individuel avec la sécurité communautaire. Ce n’est pas toujours facile. »
En effet, contrairement à l’Ontario et au Nouveau-Brunswick, le Manitoba n’impose pas la vaccination pour la fréquentation scolaire. Les parents doivent simplement fournir des dossiers de vaccination ou des formulaires d’exemption. Cette approche politique est débattue par les experts en santé publique depuis des années.
« Le droit à l’éducation et le droit à la protection de la santé publique créent parfois des tensions, » a expliqué le Dr Kumanan Wilson, chercheur en politique de santé publique à l’Université d’Ottawa. « Le Manitoba a choisi de prioriser l’accès à l’éducation, tout en essayant d’atteindre les objectifs de vaccination par l’éducation et la commodité. »
Pour les familles concernées par l’alerte d’exposition actuelle, l’attente peut être source d’anxiété. La période d’incubation de la rougeole varie de 7 à 21 jours, ce qui signifie que les personnes exposées peuvent ne pas développer de symptômes pendant jusqu’à trois semaines.
Rebecca Thompson, dont le fils fréquente l’école Westdale Junior High, a décrit sa réaction à la nouvelle. « J’ai immédiatement consulté son carnet de vaccination. Il a reçu une dose mais devait recevoir sa deuxième. Maintenant, je m’en veux d’avoir reporté ça. »
Les responsables de la santé publique encouragent toute personne qui se trouvait aux lieux d’exposition pendant les périodes spécifiées à surveiller les symptômes et à vérifier leur statut vaccinal. Les personnes asymptomatiques mais non vaccinées peuvent encore recevoir une prophylaxie post-exposition si elles agissent rapidement.
La réponse du Manitoba démontre la rapidité avec laquelle les systèmes de santé publique doivent passer des opérations de routine à la réponse aux éclosions. Le personnel de l’Office régional de la santé de Winnipeg a mis en place une ligne téléphonique dédiée pour les parents inquiets et offre des cliniques de vaccination accélérées dans les quartiers touchés.
En me promenant dans le parc Assiniboine, un autre site d’exposition, j’ai observé des familles profitant encore du temps printanier qui se réchauffe, bien qu’avec des foules notablement moins nombreuses que d’habitude pour cette période de l’année. L’aspect le plus frappant était peut-être la rapidité avec laquelle cette annonce de santé publique avait modifié la vie quotidienne – un rappel de l’équilibre délicat entre normalité et vigilance.
Alors que le Manitoba navigue dans cette situation d’exposition actuelle, les responsables de la santé soulignent que la meilleure protection reste la prévention par la vaccination. Le vaccin RRO est efficace à environ 97 % après deux doses et est systématiquement administré aux enfants à 12 mois avec un rappel entre 4 et 6 ans.
« La rougeole n’est pas qu’une simple éruption cutanée, » m’a rappelé la Dre Reimer à la fin de notre conversation. « Avant la vaccination généralisée, elle causait des centaines de décès chaque année au Canada. Cette histoire n’a pas à se répéter si nous maintenons notre immunité collective. »
Pour l’instant, les familles de Winnipeg attendent et observent, prises dans cet espace incertain entre l’exposition et le résultat – un espace qui se réduit avec chaque vaccination.
