Je suis entré dans le petit cabinet médical de Kindersley mardi dernier, où la Dre Melanie Rowe terminait un appel avec les responsables de la santé publique. Les rides d’inquiétude autour de ses yeux m’ont tout dit avant même qu’elle ne parle. « Nous avons un cas confirmé de rougeole, » a-t-elle dit en levant les yeux de ses notes. « Et le risque d’exposition est important. »
Kindersley, une communauté d’un peu plus de 5 000 résidents nichée dans le centre-ouest de la Saskatchewan, se retrouve maintenant au centre d’une alerte de santé publique. Le 10 mai, l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan (SHA) a émis un avis urgent concernant une exposition potentielle à la rougeole dans plusieurs endroits de la ville entre le 29 avril et le 2 mai.
« Le moment ne pourrait pas être pire, » explique la Dre Rowe, qui pratique la médecine familiale à Kindersley depuis plus d’une décennie. « Le printemps amène des rassemblements communautaires, des événements sportifs, et avec eux, des conditions parfaites pour qu’un virus hautement contagieux se propage. »
Selon l’alerte, les personnes qui ont visité l’école Kindersley Composite, le restaurant Western Pizza ou l’épicerie Co-op locale à des heures précises pourraient avoir été exposées. Ce qui inquiète le plus les responsables de la santé, c’est l’exposition potentielle au Centre aquatique de Kindersley, où des dizaines de familles avec de jeunes enfants se rassemblent quotidiennement.
« La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses que nous connaissons, » affirme le Dr Mark Peterson, médecin hygiéniste en chef de la SHA. « Le virus peut rester en suspension dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté un endroit, et jusqu’à 90% des personnes non immunisées proches d’une personne infectée développeront la rougeole. »
Lorsque j’ai visité le centre commercial de Kindersley hier, l’atmosphère était tendue mais déterminée. Des affiches détaillant l’alerte d’exposition étaient bien visibles aux entrées, et les conversations sur les statuts vaccinaux semblaient dominer les échanges entre voisins.
« Mon plus jeune a seulement 11 mois, trop petit pour le premier vaccin RRO, » a partagé Alison Tanner, une mère de trois enfants que j’ai rencontrée devant la pharmacie. Elle attendait pour parler au pharmacien des options de protection. « Nous étions à la piscine pendant l’une de ces périodes d’exposition. Maintenant, je vérifie les symptômes toutes les heures et je suis morte d’inquiétude. »
Les recommandations de l’Autorité sanitaire de la Saskatchewan sont claires : toute personne qui pourrait avoir été exposée et qui présente des symptômes — fièvre, toux, écoulement nasal, yeux rouges ou éruption cutanée rouge — devrait appeler la ligne HealthLine 811 avant de consulter un médecin pour éviter toute transmission supplémentaire.
Pour Emily Woodland, enseignante à l’école Kindersley Composite, l’alerte a ravivé des souvenirs de son enfance. « J’ai eu la rougeole à sept ans, à la fin des années 90 lors d’une petite épidémie. Les gens oublient à quel point c’est pénible — la fièvre, la sensibilité à la lumière, le corps entier qui semble brûler avec cette éruption. »
La Saskatchewan, comme de nombreuses provinces canadiennes, a vu les taux de vaccination fluctuer au cours de la dernière décennie. Les données de l’Agence de santé publique du Canada indiquent qu’environ 89% des enfants canadiens reçoivent les deux doses recommandées du vaccin contre la rougeole à l’âge de sept ans — en dessous du seuil de 95% que les experts considèrent nécessaire pour une protection communautaire complète.
La réponse communautaire à Kindersley a été rapide. Le centre de santé local a prolongé ses heures pour les vaccinations RRO, et mercredi après-midi, j’ai observé un flux constant de personnes arrivant pour se faire vacciner.
« Nous sommes confrontés à une réalité difficile où des maladies évitables font leur retour, » note le Dr Peterson. « Chaque cas que nous voyons est un rappel de l’importance cruciale des taux élevés de vaccination pour la protection communautaire.«
L’épidémie survient à un moment où les cas de rougeole augmentent dans le monde entier, l’Organisation mondiale de la santé signalant une augmentation de 79% des cas dans le monde au cours des deux premiers mois de 2022 par rapport à la même période en 2021.
Devant le centre de santé, j’ai rencontré Leonard Kowalski, un agriculteur retraité dans la soixante-dizaine, qui attendait que son petit-fils termine un rendez-vous. « Je me souviens quand tout le monde attrapait ces maladies — rougeole, oreillons, polio. Des enfants mouraient ou étaient handicapés à vie. Pourquoi quelqu’un choisirait de revenir à ces jours-là me dépasse, » a-t-il dit en secouant la tête.
Pour les résidents de Kindersley, la préoccupation immédiate est d’identifier toute personne qui aurait pu être exposée et de s’assurer qu’elle reçoit des soins appropriés ou des mesures préventives. La SHA a établi une clinique d’évaluation temporaire au centre de santé local, où les personnes exposées peuvent être évaluées rapidement sans risquer d’exposer d’autres personnes dans les salles d’attente.
Alors que cette communauté fait face à ce défi de santé publique, la situation à Kindersley sert de rappel brutal de l’efficacité des programmes de vaccination et de leur fragilité. Lorsque les taux d’immunisation baissent, même légèrement, des maladies autrefois considérées comme éliminées peuvent rapidement refaire surface.
« Le bon côté, s’il y en a un, » m’a dit la Dre Rowe à la fin de notre conversation, « c’est que ces événements nous rappellent que la santé publique est un effort communautaire. Chaque vaccination contribue à protéger ceux qui ne peuvent pas se protéger eux-mêmes — les bébés, les personnes immunodéprimées, les personnes âgées. C’est ça, l’esprit communautaire. »
Pour l’instant, Kindersley attend, observe et espère qu’une action rapide empêchera la propagation d’une maladie qui, bien qu’évitable, continue de démontrer sa ténacité dans notre monde moderne.
