Le ciel est bas et gris au-dessus du campus de l’Université de l’Alberta lorsque j’arrive un mercredi après-midi inhabituellement calme. Des panneaux d’avertissement jaunes parsèment maintenant les entrées de plusieurs bâtiments universitaires. À l’intérieur du pavillon de l’Association étudiante, de petits groupes de personnes parlent à voix basse, leurs conversations ponctuées par quelques rires nerveux.
« Je viens de recevoir l’alerte sur mon téléphone pendant mon cours, » raconte Amina Hassan, étudiante en troisième année de biologie, en faisant défiler ses courriels. « Tout le monde a commencé à se regarder. Mon professeur s’est même arrêté en pleine phrase. »
Ce qui a provoqué cette tension subtile mais palpable était une alerte des Services de santé de l’Alberta confirmant un cas de rougeole sur le campus, exposant potentiellement des centaines d’étudiants, de personnel et de professeurs au virus hautement contagieux entre le 12 et le 14 janvier.
Les sites d’exposition comprennent plusieurs endroits très fréquentés: le pavillon de l’Association étudiante, l’Académie de santé de la clinique d’Edmonton et le Centre de transport universitaire. Pour une communauté universitaire de plus de 40 000 personnes, cette nouvelle se répand rapidement et frappe fort.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec l’administration universitaire pour identifier les personnes qui ont pu être exposées, » explique la Dre Sameena Rahman, médecin hygiéniste pour la zone d’Edmonton. « La rougeole est l’une des maladies les plus contagieuses que nous connaissons—si vous n’êtes pas vacciné et que vous vous trouvez dans la même pièce qu’une personne atteinte de rougeole, la probabilité de transmission est extrêmement élevée. »
Le virus peut rester en suspension dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté un espace, selon l’Agence de la santé publique du Canada. Ce qui rend cette situation particulièrement préoccupante, c’est le moment—juste au moment où le semestre d’hiver bat son plein, avec des amphithéâtres bondés et des espaces d’étude surpeuplés.
Devant le centre de santé, je rencontre Garrett Wilson, un assistant d’enseignement à la Faculté des sciences, qui vient de recevoir son carnet de vaccination.
« J’ai grandi dans une communauté où l’hésitation vaccinale était courante, » me confie-t-il en ajustant son masque. « J’ai été vacciné quand j’étais enfant, mais je devais en être sûr. L’infirmière m’a dit qu’ils ont reçu plus de 200 personnes aujourd’hui seulement pour vérifier leur statut immunitaire. »
Les taux de vaccination en Alberta ont été une source de préoccupation pour les responsables de la santé publique ces dernières années. Selon les données des Services de santé de l’Alberta, les taux de vaccination contre la RRO (rougeole, rubéole, oreillons) chez les enfants d’âge scolaire ont oscillé entre 86 et 88 % dans la zone d’Edmonton—en dessous du seuil de 95 % nécessaire pour une immunité collective efficace.
Cet écart est devenu plus prononcé pendant la pandémie de COVID-19, lorsque les vaccinations infantiles de routine ont connu des retards importants à travers le Canada. L’Agence de la santé publique du Canada a rapporté en 2022 que près de 35 % des enfants à l’échelle nationale avaient pris du retard dans leurs vaccinations prévues, créant des poches de vulnérabilité aux maladies qui étaient largement contrôlées depuis des décennies.
La Dre Theresa Tam, administratrice en chef de la santé publique du Canada, a averti dans son rapport annuel l’année dernière que « les maladies évitables par la vaccination demeurent une menace pour la santé publique au Canada, » soulignant spécifiquement la rougeole comme une préoccupation en raison de la baisse des taux de vaccination mondiaux et de l’augmentation des voyages internationaux.
Au café du campus, Joel Carrière, barista et étudiant à temps partiel, ajuste son masque entre les clients. « On nous a dit d’être très vigilants avec la désinfection, » dit-il. « Mais honnêtement, c’est effrayant. La rougeole n’était pas quelque chose dont je pensais devoir me soucier en 2023. »
L’université s’est mobilisée rapidement, mettant en place une clinique de vaccination temporaire dans le gymnase principal et prolongeant les heures de service de santé. La Dre Francesca Miller, directrice du Centre de santé universitaire, explique qu’ils donnent la priorité à trois groupes: ceux qui n’ont pas de vaccination documentée contre la rougeole, ceux dont le système immunitaire est compromis, et les femmes enceintes.
« Nous devons nous rappeler que pour certains membres de notre communauté, ce n’est pas seulement un inconvénient—c’est potentiellement mortel, » souligne la Dre Miller. « Les étudiants qui reçoivent une chimiothérapie, ceux qui souffrent de certaines maladies auto-immunes ou les femmes enceintes font tous face à des risques accrus. »
Pour les étudiants internationaux, la situation ajoute une autre couche de complexité. Li Wei, arrivée de Shanghai le semestre dernier, me montre un groupe WeChat où des dizaines d’étudiants chinois discutent de la façon de vérifier leur statut vaccinal lorsque leurs dossiers sont dans une autre langue et un autre système de santé.
« Beaucoup d’entre nous sommes vaccinés, mais le prouver rapidement est difficile, » explique-t-elle. « L’université essaie d’aider, mais il y a de la confusion sur quelle documentation est acceptable. »
Cette éclosion s’inscrit dans un schéma plus large qui émerge à travers l’Amérique du Nord. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies aux États-Unis ont signalé une augmentation inquiétante des cas de rougeole au cours des deux dernières années, plusieurs éclosions étant liées aux voyages internationaux et aux communautés sous-vaccinées.
Au Canada, les cas sont restés relativement rares depuis l’élimination officielle de la rougeole en 1998, mais des éclosions sporadiques continuent de se produire. L’année dernière, la Colombie-Britannique a fait face à un petit groupe de cas dans la vallée du Fraser, tandis que l’Ontario a traité des expositions liées à des vols internationaux arrivant à Toronto.
La Dre Rahman note que les symptômes apparaissent généralement 7 à 21 jours après l’exposition, commençant par de la fièvre, de la toux, un écoulement nasal et des yeux rouges, suivis de l’éruption cutanée caractéristique. « Si vous développez ces symptômes, appelez Health Link au 811 avant de chercher des soins en personne, pour éviter d’exposer potentiellement d’autres personnes, » conseille-t-elle.
Alors que le soir tombe et que le campus se vide, je passe devant la garderie universitaire où un avis sur la porte rappelle aux parents que les enfants de moins de 12 mois sont trop jeunes pour recevoir le vaccin contre la rougeole, ce qui les rend particulièrement vulnérables.
Jennifer Okafor, qui vient chercher sa fille de 10 mois, résume la situation avec une frustration tranquille: « Nous avons en quelque sorte régressé, n’est-ce pas? Ma grand-mère racontait des histoires d’épidémies de rougeole, et maintenant nous y sommes—ma fille fait face aux mêmes risques en 2023. »
L’université prévoit de fournir une autre mise à jour dans les 48 heures, alors qu’elle poursuit la recherche des contacts et la surveillance des cas supplémentaires. Entre-temps, la communauté attend, une leçon inattendue de santé publique se déroulant parallèlement à leur programme académique.
