Dans la paisible ville riveraine de Port Hope, en Ontario, Angela Moretti s’agenouille dans son jardin et examine soigneusement le pelage épais de son golden retriever. « C’est devenu une partie de notre routine maintenant, » dit-elle, en écartant doucement les poils de Cooper. « Chaque fois que nous rentrons de l’extérieur, surtout après une promenade près de la zone de conservation. »
Ce que Moretti recherche, ce sont des tiques – de minuscules arachnides qui sont devenus de plus en plus courants à travers l’Ontario et porteurs de maladies potentiellement dévastatrices. Il y a deux mois, Cooper a été diagnostiqué avec la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses (FPMR), une maladie transmise par les tiques qui, jusqu’à récemment, était rarement observée aussi loin au nord.
« Ça a commencé par de la léthargie. Il ne mangeait plus, puis la fièvre est apparue, » se souvient Moretti. « Au moment où les taches sont apparues sur ses gencives, nous étions déjà chez le vétérinaire d’urgence. »
Cooper s’est rétabli après un traitement antibiotique intensif, mais son cas représente une tendance inquiétante que les vétérinaires de tout l’Ontario surveillent de près. La FPMR, historiquement limitée au sud des États-Unis et à certaines régions du Mexique, s’est progressivement étendue vers le nord à mesure que le réchauffement climatique crée des environnements propices aux tiques qui la transmettent.
La Dre Samira Patel, vétérinaire à l’Hôpital vétérinaire Lakeshore à Toronto, a traité trois cas de FPMR au cours de l’année écoulée. « Il y a cinq ans, j’aurais peut-être vu un cas dans toute ma carrière ici, » explique-t-elle lors d’une brève pause entre deux consultations. « Le changement a été spectaculaire et préoccupant. »
La maladie est principalement transmise par la tique américaine du chien et la tique brune du chien, toutes deux ayant établi des populations dans le sud de l’Ontario. Contrairement à la maladie de Lyme, qui nécessite que les tiques soient attachées pendant 24 à 36 heures pour transmettre la bactérie, la FPMR peut être transmise en aussi peu que deux à dix heures de fixation.
« C’est ce qui la rend particulièrement dangereuse, » affirme la Dre Patel. « Même les propriétaires d’animaux responsables qui font des vérifications régulières pourraient manquer cette fenêtre. »
Selon les données de l’Association médicale vétérinaire de l’Ontario, les cas signalés de FPMR chez les chiens ont augmenté de 34 % entre 2022 et 2024, la plupart des cas étant concentrés dans le sud de l’Ontario, particulièrement autour de la région du Grand Toronto et le long des rives du lac Ontario et du lac Érié.
Les symptômes peuvent être dévastateurs et rapides. Les chiens développent généralement de la fièvre, de la léthargie et une diminution de l’appétit dans les deux à quatorze jours suivant la morsure d’une tique infectée. À mesure que la maladie progresse, ils peuvent souffrir de vomissements, de diarrhée, de douleurs articulaires et de l’éruption tachetée caractéristique sur leurs gencives, leur ventre et leurs oreilles qui donne son nom à la maladie.
Pour Brenda Kheir de Hamilton, l’expérience a été terrifiante. Son terrier croisé, Pepper, est passé de joueur à gravement malade en quelques jours. « Le vétérinaire nous a dit que si nous avions attendu encore 24 heures, nous l’aurions peut-être perdu, » raconte Kheir, en regardant Pepper pourchasser des écureuils dans le parc Gage. « Maintenant, je le vérifie obsessionnellement, et nous évitons complètement les herbes hautes. »
Mais ce ne sont pas seulement les animaux qui sont à risque. La FPMR peut également affecter les humains, causant des symptômes similaires et potentiellement des complications mortelles si elle n’est pas traitée. La Dre Eleanor Frost, spécialiste des maladies infectieuses à Santé publique Ontario, note que bien que les cas humains restent relativement rares dans la province, la prévalence croissante chez les animaux de compagnie sert de système d’alerte précoce.
« Les chiens sont des sentinelles pour les maladies humaines, » explique la Dre Frost. « Ils sont souvent exposés aux tiques avant les humains, donc lorsque nous voyons la FPMR augmenter dans la population animale, cela suggère que des cas humains pourraient suivre sans une sensibilisation et une prévention adéquates. »
La prévention reste la meilleure approche tant pour les animaux que pour leurs propriétaires. Les vétérinaires recommandent une prévention contre les tiques toute l’année, même pendant les mois plus froids où les tiques adultes peuvent encore être actives durant les périodes de chaleur.
La Dre Patel conseille aux propriétaires d’animaux d’utiliser des produits préventifs contre les tiques approuvés par les vétérinaires, d’effectuer des vérifications approfondies après les activités extérieures et de retirer rapidement toute tique attachée à l’aide d’une pince à épiler fine ou d’un outil de retrait de tique.
« Saisissez la tique aussi près que possible de la surface de la peau et tirez vers le haut avec une pression constante, » démontre-t-elle sur un modèle lors d’une session d’éducation communautaire dans un parc local. « Ne tordez pas et ne secouez pas, car cela pourrait faire que des parties de la bouche restent dans la peau. »
La gestion de l’environnement joue également un rôle. Garder les pelouses tondues, enlever les feuilles mortes et créer des barrières entre les zones boisées et les espaces de jardin avec du gravier ou des copeaux de bois peut réduire les habitats des tiques autour des maisons.
L’Agence de la santé publique du Canada a intégré la FPMR dans ses programmes de surveillance des tiques, qui se concentraient auparavant principalement sur la maladie de Lyme. Les scientifiques du Laboratoire national de microbiologie à Winnipeg testent maintenant régulièrement les tiques soumises de l’Ontario pour la bactérie Rickettsia rickettsii qui cause la FPMR.
Pour les communautés dans les zones à forte concentration de tiques, l’adaptation est devenue nécessaire. Dans le comté de Prince Edward, où le tourisme et les activités de plein air alimentent l’économie locale, les entreprises et les zones de conservation ont installé des stations de vérification de tiques équipées de miroirs, d’éclairage et de matériel éducatif.
« Nous ne pouvons pas empêcher les gens de profiter du plein air, et nous ne devrions pas le faire, » dit Michael Tummon, qui gère un système populaire de sentiers de randonnée près de Picton. « Mais nous pouvons les aider à se protéger et à protéger leurs animaux. »
De retour à Port Hope, Angela Moretti est devenue une sorte de défenseure du quartier, organisant des ateliers communautaires sur la prévention des tiques et créant un réseau de soutien pour les propriétaires d’animaux confrontés aux maladies transmises par les tiques.
« L’expérience de Cooper m’a changée, » dit-elle, en regardant son chien maintenant rétabli s’éclabousser dans les eaux peu profondes de la rivière Ganaraska. « J’ai réalisé à quelle vitesse ces maladies peuvent s’installer, et combien peu d’entre nous connaissaient les risques. »
Alors que le changement climatique continue de modifier le paysage écologique de l’Ontario, les experts prédisent que la FPMR et d’autres maladies transmises par les tiques deviendront probablement plus courantes. La clé de la protection, soulignent-ils, réside dans la sensibilisation, la vigilance et des soins vétérinaires rapides lorsque des symptômes apparaissent.
« Il ne s’agit pas de peur, » insiste la Dre Patel. « Il s’agit de s’adapter à un environnement en mutation et de prendre des mesures simples pour protéger les animaux que nous aimons. »
