Le message qui s’est installé sur le sud-est de l’Ontario mercredi dernier n’est pas arrivé avec éclat. Pas d’alertes d’urgence retentissant des téléphones, pas d’éclair déchirant le ciel. Il est plutôt apparu comme une brume silencieuse—un épaississement subtil de l’air qui s’est progressivement drapé sur Kingston, Belleville et les communautés environnantes.
« Je l’ai remarqué dès le matin, » raconte Marisa Wells, jardinière de Napanee qui passe la plupart de ses journées à l’extérieur. « L’horizon semblait flou, comme si quelqu’un l’avait gommé. En après-midi, je pouvais sentir un goût métallique en respirant profondément. »
Ce que Wells a ressenti était l’avant-garde de conditions de mauvaise qualité de l’air qui ont incité Environnement Canada à émettre un avis spécial pour les régions de Kingston, Prince Edward, Belleville, Quinte et Northumberland. Le coupable: des concentrations élevées de particules fines et de polluants potentiellement nocifs dérivant vers la région.
Dr. Ethan Moore, spécialiste en santé environnementale à Santé publique KFL&A, explique qu’il ne s’agit pas simplement de préoccupations esthétiques. « Les particules fines—notamment les PM2,5, qui décrivent des particules inférieures à 2,5 microns—peuvent pénétrer profondément dans les tissus pulmonaires et même entrer dans la circulation sanguine, » m’a-t-il dit lors d’une conversation téléphonique pendant la préparation de l’avis. « Pour contexte, ces particules sont environ 30 fois plus petites que la largeur d’un cheveu humain. »
Le moment ne pourrait être plus préoccupant. Après un été où des communautés à travers le Canada ont suffoqué sous une fumée d’incendies de forêt sans précédent, cette alerte automnale représente ce que beaucoup d’experts en santé environnementale craignent de devenir notre « nouvelle normalité »—un modèle de défis récurrents de qualité de l’air qui s’étendent bien au-delà des saisons traditionnelles d’incendies.
Bien que cet avis particulier ne soit pas lié à des feux de forêt actifs, la région de Kingston a connu plusieurs épisodes de fumée cette année. La région occupe une position vulnérable, pouvant recevoir la pollution des activités industrielles du sud de l’Ontario et du Midwest américain, ainsi que la fumée d’incendies pouvant voyager sur des milliers de kilomètres.
À l’école publique Trillium de Kingston, le professeur d’éducation physique Devon Williams a pris la difficile décision de garder les élèves à l’intérieur pendant leur temps normalement sacré à l’extérieur. « Les enfants étaient déçus, mais nous sommes devenus beaucoup plus prudents depuis les épisodes de fumée cet été, » dit Williams. « Nous adaptons nos programmes pour inclure plus d’options intérieures, ce qui honnêtement semble un triste changement. »
Les implications pour la santé vont au-delà d’un simple inconfort temporaire. L’Institut canadien pour les choix climatiques a publié des données plus tôt cette année suggérant que la pollution atmosphérique contribue à environ 15 300 décès prématurés annuellement au Canada, avec des impacts économiques dépassant 120 milliards de dollars en coûts de soins de santé et en productivité perdue.
Devant l’Hôpital général de Kingston, j’ai rencontré Elaine Thompson, qui avançait avec précaution en utilisant un concentrateur d’oxygène portable. « J’ai une MPOC, » a-t-elle expliqué, faisant référence à la maladie pulmonaire obstructive chronique qui restreint déjà sa respiration. « Les jours comme celui-ci, c’est comme respirer à travers une paille à café. Mon pneumologue m’a conseillé de minimiser l’exposition extérieure quand la qualité de l’air se détériore. »
Thompson représente l’une des populations vulnérables qui préoccupent le plus les responsables de la santé lors d’événements de qualité de l’air. Santé publique KFL&A conseille spécifiquement aux enfants, aux aînés, aux femmes enceintes et aux personnes souffrant de problèmes cardiaques ou pulmonaires existants de prendre des précautions supplémentaires pendant les périodes de mauvaise qualité de l’air.
Ces précautions comprennent la limitation des efforts extérieurs, garder les fenêtres fermées lorsque possible, et utiliser des purificateurs d’air si disponibles. Pour ceux sans purificateurs commerciaux, un certain soulagement peut être trouvé en créant des versions DIY utilisant des ventilateurs et des filtres CVC—une solution qui a gagné en popularité à mesure que les problèmes de qualité de l’air liés au climat deviennent plus courants.
« La réalité difficile est que ces événements nécessitent à la fois une adaptation personnelle immédiate et un changement systémique à long terme, » a noté Dr. Piotr Wilk, épidémiologiste environnemental à l’Université Queen’s. « Nous devons simultanément aider les populations vulnérables à se protéger aujourd’hui tout en abordant les causes profondes de la pollution atmosphérique et du changement climatique. »
L’Indice de la qualité de l’air et de la santé (IQAS) est resté à des niveaux de risque modéré pendant la majeure partie de la période d’avis, bien que les prévisions suggéraient un mouvement potentiel vers la catégorie à haut risque si les conditions s’aggravaient. Environnement Canada a conseillé aux résidents de surveiller les valeurs de l’IQAS via leur application météo ou site web.
Les quincailleries locales ont signalé des ventes accrues de purificateurs d’air et de filtres de haute qualité, poursuivant une tendance qui a commencé pendant les événements d’incendies de forêt estivaux. « Nous avons réapprovisionné notre section de purificateurs d’air quatre fois depuis mai, » a déclaré Terry Kwon, gérant d’un magasin d’amélioration résidentielle de Kingston. « Les gens commencent à les traiter comme des articles ménagers essentiels, pas des achats de luxe. »
Pour les travailleurs extérieurs de la région, la situation présente des choix difficiles. Les équipes de construction, les facteurs et les paysagistes doivent équilibrer les nécessités économiques avec les considérations de santé. Certaines entreprises ont mis en œuvre de nouveaux protocoles, y compris la protection respiratoire et des horaires modifiés pendant les événements de qualité de l’air.
Alors que le crépuscule tombait sur le lac Ontario jeudi, la brume a créé un coucher de soleil étrangement beau—le genre que les photographes se précipitent pour capturer malgré la connaissance que ses couleurs proviennent de matières particulaires préoccupantes. Cette contradiction illustre notre relation compliquée avec le changement environnemental: nous apprécions simultanément sa beauté surnaturelle tout en reconnaissant ses implications troublantes.
L’avis actuel devrait se lever à mesure que les modèles météorologiques changent, apportant un air plus propre dans la région. Mais pour les résidents du sud-est de l’Ontario, l’expérience sert de rappel supplémentaire de la façon dont le changement climatique et les conditions environnementales façonnent de plus en plus notre vie quotidienne, nos considérations de santé et notre planification communautaire.
Comme me l’a dit Susan Greenberg, résidente de Kingston et défenseure de l’environnement, alors que nous regardions ce coucher de soleil brumeux depuis le front de mer: « Nous avions l’habitude de vérifier les prévisions juste pour la pluie ou le beau temps. Maintenant, nous vérifions aussi la qualité de l’air. Ce n’est pas le monde dans lequel j’ai grandi, mais c’est définitivement celui que nous léguons à nos enfants. »
