L’été 2025 est arrivé avec une intensité sans précédent partout au Canada, apportant non seulement la chaleur saisonnière habituelle, mais une combinaison accablante de chaleur extrême et de fumée de feux de forêt qui a transformé le quotidien de millions de personnes.
À Winnipeg mardi dernier, j’ai observé comment Maria Suarez, 68 ans, planifiait soigneusement sa journée autour de la chaleur étouffante. Dès 7h du matin, elle avait déjà terminé l’arrosage de son jardin et se préparait à se réfugier à l’intérieur pour le reste de la journée.
« J’habite ici depuis 43 ans et je n’ai jamais eu besoin de climatisation jusqu’à il y a trois étés, » m’a-t-elle confié, essuyant la sueur de son front malgré l’heure matinale. « Maintenant, je ne peux pas imaginer survivre sans. »
Suarez n’est pas seule dans son constat. Environnement Canada a confirmé hier que le pays subit des menaces environnementales simultanées sans précédent, avec 98 alertes de chaleur et 215 avis de qualité de l’air actuellement en vigueur, s’étendant de la Colombie-Britannique à la Nouvelle-Écosse.
La Dre Priya Sharma, climatologue chez Environnement Canada, a expliqué que cette double crise représente une accélération inquiétante des impacts climatiques. « Ce que nous observons est l’effet composé de multiples dangers d’origine climatique qui surviennent simultanément, » a-t-elle déclaré. « Le dôme de chaleur crée des conditions qui emprisonnent à la fois la chaleur et les polluants, tout en créant des conditions idéales pour la propagation des feux de forêt. »
La situation actuelle est particulièrement dangereuse en raison de la façon dont ces menaces se renforcent mutuellement. Santé Canada a documenté une augmentation de 47% des visites aux urgences pour détresse respiratoire dans les régions touchées par rapport aux moyennes des cinq dernières années. Les impacts sur les populations vulnérables sont particulièrement préoccupants – personnes âgées, femmes enceintes, personnes souffrant de conditions préexistantes, et communautés ayant un accès limité aux infrastructures de refroidissement.
À Thunder Bay, en Ontario, où les températures ont dépassé les 37°C pendant six jours consécutifs, les centres de rafraîchissement sont débordés.
« Nous avons dû prolonger les heures d’ouverture et ouvrir des installations supplémentaires, » a indiqué Marcus Wong, coordinateur de la gestion des urgences de la ville. « Mais nous avons des difficultés avec la capacité et le personnel. Quand nous avons ouvert les portes hier matin, il y avait déjà 30 personnes qui attendaient dehors. »
Ces crises qui se chevauchent ont exposé des lacunes dans les systèmes de préparation aux urgences du Canada. Alors que les grands centres urbains ont pu mobiliser des ressources, les communautés rurales et autochtones font face à des défis particuliers.
Lors de ma visite à la Première Nation de Pikangikum dans le nord-ouest de l’Ontario le mois dernier pour un reportage sans rapport, la directrice de la santé communautaire Janine Thunder se préparait déjà à ce que les météorologues annonçaient comme un été difficile.
« Notre communauté dispose d’un seul centre de rafraîchissement pour plus de 3 000 personnes, » m’expliquait Thunder lors de ma visite. « Quand la fumée et la chaleur se combinent, nous faisons face à des choix impossibles concernant l’évacuation des aînés et des enfants ou la tentative de s’abriter sur place. »
Ces conditions redoutées sont maintenant arrivées. Hier, Pikangikum et trois autres communautés des Premières Nations de la région ont commencé des évacuations partielles, se concentrant sur le déplacement des résidents les plus vulnérables vers des endroits plus sûrs.
Le gouvernement fédéral a mobilisé des ressources supplémentaires, notamment en déployant du personnel des Forces armées canadiennes pour aider aux évacuations et en établissant des centres d’intervention d’urgence dans les régions gravement touchées. La ministre de la Santé Anita Nguyen a annoncé une allocation d’urgence de 76 millions de dollars pour soutenir les réponses provinciales et municipales à la crise.
« C’est une situation qui nécessite toutes les ressources disponibles, » a déclaré Nguyen lors de la conférence de presse d’hier. « Nous faisons face à des conditions environnementales qui mettent à l’épreuve les limites de notre système de santé et de nos capacités d’intervention d’urgence. »
Les données climatiques contextualisent la gravité de la situation actuelle. Selon le Centre canadien des services climatiques, la fréquence des jours dépassant 30°C a augmenté de 26% depuis les années 1990 à travers le pays. Pendant ce temps, la saison des feux de forêt 2025 a déjà brûlé plus de 3,2 millions d’hectares – plus que la moyenne décennale pour une saison entière, avec les mois les plus actifs encore à venir.
Les responsables de la santé publique soulignent que même une brève exposition aux conditions actuelles peut être dangereuse. La Dre Leanne Morris, pneumologue à l’Hôpital général de Vancouver, a constaté une augmentation des patients souffrant de détresse respiratoire.
« Nous voyons des individus autrement en bonne santé développer des symptômes uniquement à cause de la qualité de l’air, » a expliqué la Dre Morris. « Lorsque cela se combine avec une chaleur extrême, le stress physiologique devient important, particulièrement pour quiconque souffrant de conditions sous-jacentes. »
Pour les communautés déjà aux prises avec des inégalités sociales, la crise amplifie les vulnérabilités existantes. Dans le quartier Parc-Extension de Montréal, où de nombreuses résidences manquent de climatisation, des organismes communautaires ont établi un réseau impromptu d’espaces frais.
Jamila Hassan, qui coordonne un réseau d’entraide local, a décrit l’effort communautaire : « Nous avons identifié des personnes âgées vivant seules et des familles dans des appartements sans refroidissement adéquat. Ensuite, nous les avons jumelées avec des voisins qui ont la climatisation et qui sont prêts à partager leur espace. »
Ces réponses locales mettent en lumière à la fois la résilience communautaire émergeant de la crise et les lacunes systémiques nécessitant attention. Les urbanistes et les experts en santé publique avertissent depuis longtemps que l’infrastructure du Canada n’était pas conçue pour les réalités climatiques auxquelles nous faisons face maintenant.
« Il ne s’agit pas seulement d’événements météorologiques extrêmes, » a expliqué le Dr Carlos Menendez, chercheur en santé environnementale à l’Université McGill. « Il s’agit du décalage fondamental entre notre environnement bâti et le climat vers lequel nous nous dirigeons. La plupart des villes canadiennes ont été conçues pour un climat qui n’existe plus. »
Alors que les Canadiens s’adaptent à ce que de nombreux scientifiques suggèrent comme devenant plus courant dans les années à venir, la conversation se déplace nécessairement vers la résilience à long terme. Les communautés réimaginent les espaces publics, les codes du bâtiment et les systèmes d’intervention d’urgence.
De retour à Winnipeg, alors que la soirée n’apportait que peu de soulagement à la chaleur oppressante de la journée, Maria Suarez réfléchissait aux changements dont elle a été témoin. « Les saisons ne suivent plus les modèles avec lesquels j’ai grandi, » a-t-elle dit. « Je m’inquiète pour mes petits-enfants—quel genre de Canada vont-ils hériter? »
C’est une question qui résonne dans les cuisines et les centres communautaires à travers le pays alors que les Canadiens naviguent dans cet été d’extrêmes, adaptant leurs routines quotidiennes tout en contemplant un avenir où de telles conditions pourraient devenir la nouvelle normalité.
