Je sors du Bureau de santé de Sudbury alors que le soleil de fin d’après-midi illumine les briques rouges du bâtiment. Une étrange lourdeur plane dans l’air, et ce n’est pas seulement l’humidité du début du printemps dans le Nord de l’Ontario. À l’intérieur de ces murs, les responsables de la santé publique font face à quelque chose qu’ils n’ont pas vu depuis une décennie—un cas confirmé de rougeole chez un nourrisson trop jeune pour être vacciné.
« Nous prenons cette situation très au sérieux, » me dit la Dre Penny Sutcliffe, sa voix portant le calme mesuré de quelqu’un qui a déjà navigué dans des crises de santé publique. En tant que médecin hygiéniste pour les Services de santé publique de Sudbury et du district, elle a passé la matinée à coordonner la réponse au premier cas de rougeole de la région depuis 2014. « Quand on travaille assez longtemps en santé publique, on développe ce sentiment—cette compréhension que les maladies que nous avons repoussées grâce à la vaccination attendent toujours l’occasion de revenir. »
Le nourrisson, dont la famille a demandé la confidentialité, aurait contracté le virus lors d’un voyage à l’extérieur du Canada. Ce détail est important—il indique que le cas a été importé plutôt que d’être le résultat d’une transmission communautaire, ce qui signalerait un problème plus répandu. Néanmoins, la confirmation a envoyé des ondes de choc dans la communauté des soins de santé de la région.
La rougeole est souvent mal comprise comme étant simplement une éruption cutanée infantile, mais sa réalité est bien plus grave. Le virus est parmi les plus contagieux connus en médecine, capable de persister dans l’air jusqu’à deux heures après qu’une personne infectée ait quitté une pièce. Pour chaque 1 000 enfants infectés, un ou deux mourront malgré les meilleurs soins médicaux. D’autres peuvent développer une pneumonie ou une encéphalite, un dangereux gonflement du cerveau.
Le cas de Sudbury met en évidence une vulnérabilité croissante partout au Canada. Les taux de vaccination nationaux ont diminué au cours de la dernière décennie, l’Agence de la santé publique du Canada rapportant qu’environ 87% des enfants de deux ans seulement avaient reçu les doses recommandées du vaccin RRO ces dernières années—en dessous des 95% nécessaires pour une protection communautaire efficace.
« Nous avons été bercés par un faux sentiment de sécurité, » explique la Dre Nisha Thampi, médecin spécialiste des maladies infectieuses au CHEO à Ottawa qui a étudié l’hésitation vaccinale. « Lorsque les taux de vaccination baissent même légèrement, nous créons des poches de vulnérabilité où ces maladies peuvent reprendre pied. »
En me promenant dans le centre-ville de Sudbury le lendemain de l’annonce, je remarque des parents devant une garderie qui parlent à voix basse. Une mère fait rebondir son bébé sur sa hanche tout en parlant avec une autre mère.
« Je viens d’appeler notre médecin pour vérifier ses dossiers, » dit-elle à l’autre femme. « Il a eu sa première injection mais pas encore la deuxième. »
C’est la réalité d’une alerte à la rougeole—la prise de conscience soudaine des lacunes de protection. Le calendrier standard du vaccin RRO (rougeole, rubéole, oreillons) en Ontario prévoit la première dose à 12 mois et une seconde à 4-6 ans. Les nourrissons de moins d’un an, comme le bébé affecté à Sudbury, restent vulnérables parce que les anticorps maternels peuvent interférer avec l’efficacité du vaccin chez les très jeunes bébés.
À l’École de médecine du Nord de l’Ontario, la Dre Sarita Verma souligne un problème plus profond. « Ce que nous voyons maintenant ne concerne pas seulement ce cas unique, » explique-t-elle alors que nous sommes assis dans son bureau donnant sur le lac Ramsey. « C’est à propos de la division croissante dans notre façon de comprendre la santé publique. Les vaccins sont devenus victimes de leur propre succès—les gens ont cessé de craindre des maladies qu’ils ne voyaient plus. »
Les Services de santé publique de Sudbury et du district ont lancé la recherche des contacts, identifiant les personnes qui auraient pu être exposées pendant la période infectieuse du nourrisson. Ils ont établi une ligne téléphonique spéciale et émis des alertes aux fournisseurs de soins de santé dans toute la région. Le bureau de santé a également ouvert des cliniques de vaccination supplémentaires pour accommoder les parents inquiets qui souhaitent s’assurer que leurs enfants sont protégés.
À l’Université Laurentienne, la professeure de sociologie Dre Aurélie Lacassagne étudie comment l’information sur la santé circule dans les communautés. « La réponse dans les prochaines semaines sera cruciale, » dit-elle. « Lorsque les gens se sentent informés et habilités plutôt que sermonnés, ils sont plus susceptibles de prendre des décisions qui protègent la santé publique. »
Les communautés autochtones du Nord de l’Ontario font face à des défis supplémentaires. Debbie Recollet, navigatrice de santé qui travaille avec les communautés des Premières Nations autour de Sudbury, note la complexité de la situation. « Il existe un traumatisme historique concernant les directives gouvernementales en matière de santé dans de nombreuses communautés, » explique-t-elle. « Bâtir la confiance signifie reconnaître cette histoire tout en fournissant des informations claires sur les risques très réels de la rougeole. »
Le cas de Sudbury existe dans un contexte plus large de résurgence des maladies évitables par la vaccination. L’Organisation mondiale de la santé a signalé une augmentation de 30% des cas de rougeole dans le monde en 2023, avec des épidémies survenant dans des régions auparavant exemptes de rougeole. Au Canada, les cas sont restés relativement rares, mais les experts en santé publique préviennent que cela pourrait changer.
Au moment où je quitte Sudbury trois jours après l’annonce, le choc initial s’est transformé en action déterminée. Dans un centre communautaire du centre-ville, des infirmières administrent des vaccins tout en répondant aux questions des parents. Des travailleurs de la santé publique distribuent des informations en plusieurs langues. Les infirmières scolaires examinent les dossiers de vaccination.
Ce moment révèle quelque chose d’essentiel sur la santé publique—elle fonctionne mieux comme un effort communautaire plutôt qu’un choix individuel. Comme l’a dit un père à la clinique de vaccination en attendant avec son tout-petit, « Je ne fais pas ça seulement pour mon enfant. Je le fais pour les bébés qui ne peuvent pas encore être vaccinés. »
La Dre Sutcliffe espère que ce cas servira de signal d’alarme sans se transformer en quelque chose de pire. « Les mesures que nous prenons maintenant—la recherche des contacts, les cliniques de vaccination—constituent l’échafaudage invisible de la santé publique, » dit-elle. « La plupart des gens ne voient jamais ce travail jusqu’à ce que quelque chose aille mal. Mais il est toujours là, prêt à répondre. »
Alors que je monte dans mon train de retour vers Toronto, je pense à ce nourrisson à Sudbury—trop jeune pour un vaccin qui aurait empêché sa maladie—et au bouclier collectif que nous créons lorsque suffisamment d’entre nous sommes immunisés. Le retour de la rougeole à Sudbury après une décennie d’absence n’est pas seulement un événement médical. C’est un rappel à la fois de notre vulnérabilité et de notre responsabilité les uns envers les autres.
