Le Pacifique tremble et la Colombie-Britannique attend. C’est la situation à laquelle font face les communautés côtières aujourd’hui alors que les responsables des urgences ont émis une veille de tsunami pour de grandes parties du littoral de la C.-B. suite à un important séisme près des îles Kouriles en Russie.
Le séisme de magnitude 7,8 a frappé au large de la côte extrême-orientale de la Russie tôt ce matin, suscitant des inquiétudes de tsunami dans tout le bassin du Pacifique. Pour les Britanno-Colombiens, cela signifie une période tendue de surveillance alors que les systèmes d’urgence fédéraux et provinciaux activent ce que de nombreux responsables décrivent comme l’un des protocoles d’intervention les plus coordonnés de ces dernières années.
« Nous opérons avec une grande prudence, » a déclaré le ministre fédéral de la Préparation aux urgences, Bill Blair, lors d’un briefing d’urgence à Ottawa. « Le système de surveillance des tsunamis représente des années de coopération inter-juridictionnelle, et l’activation d’aujourd’hui démontre pourquoi ces investissements sont importants pour les communautés côtières. »
La veille de tsunami – une alerte de niveau inférieur à un avertissement – couvre les côtes occidentales de l’île de Vancouver et s’étend vers le nord le long d’une grande partie du littoral accidenté de la C.-B. Les responsables provinciaux des urgences ont activé leur Centre des opérations d’urgence, tandis que les autorités locales des communautés potentiellement touchées ont commencé à prendre des mesures de précaution.
À Port Alberni, une communauté qui porte encore les souvenirs du tsunami dévastateur de 1964, la mairesse Sharie Minions m’a dit par téléphone que les protocoles d’urgence ont été immédiatement mis en œuvre. « Nous avons tiré les leçons de l’histoire ici. Notre système d’alerte d’urgence a atteint les résidents quelques minutes après la notification provinciale. »
Les dimensions politiques de la préparation aux urgences sont devenues de plus en plus importantes dans la gouvernance canadienne. Le gouvernement NPD de la C.-B. a fait l’objet de critiques et d’éloges pour sa gestion des catastrophes climatiques en cascade ces dernières années. Le premier ministre David Eby, s’exprimant depuis Victoria, a souligné l’état de préparation provincial.
« Les investissements que nous avons réalisés dans les systèmes d’alerte précoce et la préparation communautaire sont mis à profit aujourd’hui, » a déclaré Eby. « Les équipes d’urgence provinciales coordonnent en temps réel avec les communautés autochtones, les municipalités et les partenaires fédéraux. »
Pour les Premières Nations côtières, cet événement suscite des préoccupations particulières. De nombreuses communautés autochtones éloignées le long de la côte de la C.-B. plaident depuis longtemps pour une meilleure infrastructure d’urgence. La conseillère en chef de la Nation Heiltsuk, Marilyn Slett, a noté que les voies d’évacuation en cas de tsunami de sa communauté – financées après des années de plaidoyer – sont maintenant utilisées par précaution.
« La préparation aux urgences n’est pas une politique abstraite pour les Premières Nations côtières, » a expliqué Slett. « Il s’agit de survie et de protection de la continuité culturelle dans les lieux où notre peuple vit depuis des milliers d’années. »
Selon les données d’Environnement Canada, les vagues de tsunami, si elles se matérialisent, atteindraient les côtes les plus occidentales de la C.-B. environ 8 à 10 heures après le séisme initial. Ce délai a créé ce que les responsables des urgences appellent une « période d’attente préparée » – permettant les évacuations tout en évitant une panique inutile.
Le gouvernement fédéral libéral a investi plus de 65 millions de dollars dans les systèmes de surveillance des tsunamis du Pacifique depuis 2019, selon les chiffres de Sécurité publique Canada. Ces systèmes comprennent des capteurs de pression en haute mer, des marégraphes côtiers et des capacités de surveillance par satellite qui alimentent en données les centres d’alerte à Victoria et à Ottawa.
Le critique conservateur pour la Préparation aux urgences, Dane Lloyd, s’est demandé si ces investissements ont vraiment amélioré la préparation au niveau communautaire. « La technologie n’a de valeur que si les premiers intervenants locaux disposent de la formation et des ressources nécessaires pour agir sur ces informations, » a déclaré Lloyd lors d’une disponibilité médiatique à Edmonton.
Sur l’île de Vancouver, les réalités politiques et pratiques de la gestion des urgences convergent dans des communautés réelles. À Tofino, une destination touristique populaire sur la côte ouest de l’île, le maire Dan Law a activé le centre des opérations d’urgence municipal. Les hôtels ont commencé à informer les visiteurs des procédures d’évacuation potentielles tout en maintenant un sentiment de calme.
« Nous démontrons à quoi ressemble la résilience en pratique, » a déclaré Law. « Il ne s’agit pas seulement du fonctionnement des systèmes gouvernementaux – il s’agit de communautés qui savent quoi faire lorsque les alertes arrivent. »
Pour les analystes de la politique canadienne en matière de catastrophes, la réponse d’aujourd’hui reflète une sophistication croissante dans la gouvernance à plusieurs niveaux pendant les urgences. La Dre Sarah Williams, qui étudie la gestion des catastrophes à l’Université de Victoria, voit émerger des leçons politiques de la réponse.
« Nous observons la mise en œuvre pratique des politiques développées après les tsunamis précédents dans le Pacifique, » a expliqué Williams. « La coordination entre les systèmes d’alerte fédéraux, la gestion provinciale des urgences et la réponse locale démontre comment le fédéralisme canadien s’adapte aux menaces qui ne respectent pas les frontières juridictionnelles. »
À l’intérieur du Centre provincial de coordination des urgences à Victoria, le personnel de plusieurs ministères se rassemble autour d’écrans affichant des données océaniques en temps réel. La veille de tsunami a déclenché ce que les responsables appellent « le protocole de notification en cascade » – un système conçu pour garantir qu’aucune communauté côtière ne manque d’informations critiques.
La ministre de la Gestion des urgences de la C.-B., Bowinn Ma, a souligné que la préparation n’indique pas la certitude d’un impact. « Nous nous préparons à la possibilité tout en espérant le meilleur résultat. C’est l’approche responsable face aux urgences de cette nature. »
Pour les résidents côtiers, les politiques de réponse aux urgences s’estompent face aux préoccupations pratiques immédiates. Dans la communauté de pêcheurs de Prince Rupert, les autorités portuaires ont conseillé aux opérateurs de navires d’envisager de se déplacer vers des eaux plus profondes – une mesure de précaution qui souligne les impacts réels des événements géologiques lointains.
La veille de tsunami survient alors que l’assemblée législative de la C.-B. débat des mises à jour de la Loi sur le programme d’urgence de la province. Le test réel des systèmes d’urgence d’aujourd’hui influencera probablement ces délibérations, selon des sources au sein du gouvernement provincial.
Alors que les communautés côtières surveillent les mises à jour tout au long de la journée, cet événement sert de puissant rappel à la fois de la vulnérabilité géologique de la Colombie-Britannique et des systèmes politiques et techniques sophistiqués développés pour protéger les communautés. Pour l’instant, la province observe et attend – en espérant que les seules vagues aujourd’hui seront celles qui ont façonné son littoral depuis des millénaires.
