Après une absence de cinq mois, la ministre du Nouveau-Brunswick, Alyson Townsend, a repris ses fonctions ministérielles suite à ce qu’elle décrit comme « la bataille de santé la plus difficile de ma vie ». La ministre de 47 ans a retrouvé la semaine dernière ses responsabilités à la tête du portefeuille de l’Environnement et du Changement climatique ainsi que du ministère des Gouvernements locaux, ramenant de la stabilité aux initiatives provinciales clés.
« Certains jours, je n’étais pas sûre de pouvoir siéger ici à nouveau », a confié Townsend aux journalistes lors de sa première conférence de presse depuis son retour. Sa voix tremblait parfois, mais sa détermination restait évidente alors qu’elle présentait ses plans pour renouer avec les dirigeants municipaux de toute la province sur des projets d’infrastructure critiques retardés pendant son absence.
Le premier ministre Blaine Higgs a salué le retour de Townsend dans une déclaration qui reconnaissait sa résilience. « La détermination de la ministre Townsend tout au long de son rétablissement illustre l’esprit dont nous avons besoin dans la fonction publique. Son expertise nous a profondément manqué, particulièrement alors que nous finalisons notre cadre actualisé de résilience climatique. »
Le remplaçant temporaire de Townsend, le ministre par intérim Thomas Reynolds, reprendra son rôle précédent de ministre des Transports et de l’Infrastructure. La passation arrive à un moment crucial, alors que l’Assemblée législative s’apprête à débattre de la Loi modificative sur la protection de l’environnement le mois prochain.
Bien que les détails de l’état de santé de Townsend restent confidentiels à sa demande, ses collègues ont noté que son retour s’accompagne d’un horaire modifié qui augmentera progressivement à mesure que son rétablissement se poursuivra. « J’ai appris que l’efficacité ne se mesure pas en heures passées à son bureau », a remarqué Townsend, « mais dans la clarté d’intention que l’on apporte au travail. »
Le moment s’avère important pour les communautés du bassin de la rivière Saint-Jean, où les dirigeants municipaux attendaient des directives provinciales sur le financement de l’atténuation des inondations promis dans le budget de l’année dernière. La mairesse de Fredericton, Kate Rogers, a exprimé son soulagement quant au retour de Townsend, notant que « la constance dans le leadership fait une différence énorme lors de la coordination des efforts d’adaptation climatique entre la province et les municipalités. »
Les analystes politiques suggèrent que l’absence de Townsend a créé des retards notables dans la mise en œuvre de la politique environnementale de la province. Donald LeBlanc, professeur de sciences politiques à l’Université Mount Allison, a observé que « le portefeuille climatique nécessite une main ferme, surtout alors que le Nouveau-Brunswick équilibre les intérêts industriels avec des objectifs d’émissions de plus en plus ambitieux. »
Durant son absence, plusieurs organismes environnementaux ont soulevé des préoccupations concernant le ralentissement des progrès des initiatives vertes de la province. Le Conseil de conservation du Nouveau-Brunswick a noté que les délais de consultation pour les zones sauvages protégées avaient été prolongés deux fois sans calendrier clair pour les décisions.
Lors de sa conférence de presse de reprise, Townsend a directement abordé ces retards. « J’ai passé en revue tous les dossiers qui nécessitaient attention, et nous annoncerons la semaine prochaine un calendrier accéléré pour garantir que nous respectons nos engagements de fin d’année », a-t-elle déclaré, faisant référence à l’engagement de la province d’augmenter les zones protégées à 10 % du territoire du Nouveau-Brunswick d’ici décembre.
Des collègues ont décrit le retour de Townsend comme apportant une énergie renouvelée aux discussions du cabinet. « On ne réalise pas à quel point la perspective de quelqu’un façonne la politique jusqu’à ce qu’elle ne soit plus à la table », a déclaré la ministre de l’Éducation Sarah Williams, qui a travaillé étroitement avec Townsend sur les programmes de durabilité scolaire avant son congé.
L’impact des absences prolongées dans les cabinets provinciaux plus petits met en évidence la vulnérabilité de la structure gouvernementale du Nouveau-Brunswick, où les ministres assument souvent simultanément plusieurs portefeuilles. Avec seulement 17 postes au cabinet pour une province gérant des défis climatiques et municipaux de plus en plus complexes, la perte temporaire de ministres expérimentés crée des effets d’entraînement dans l’ensemble des opérations gouvernementales.
Townsend a reconnu ces défis structurels dans ses remarques. « Cette expérience m’a montré que nous devons renforcer la résilience non seulement dans nos infrastructures, mais aussi dans nos institutions », a-t-elle dit, faisant allusion à d’éventuelles recommandations pour la planification de la succession au cabinet.
Quant à ses priorités immédiates, Townsend a identifié trois domaines exigeant une attention particulière : finaliser les formules de financement des infrastructures municipales retardées lors des discussions budgétaires du printemps, compléter la stratégie provinciale de conservation des zones humides, et résoudre les problèmes de conformité industrielle en suspens avec trois installations manufacturières dans le nord du Nouveau-Brunswick.
Les défenseurs communautaires qui ont travaillé avec Townsend ont exprimé leur optimisme quant à son retour. Jean Arsenault de l’Association du bassin versant de la Miramichi a noté que « la ministre Townsend apporte une mémoire institutionnelle aux problèmes complexes de protection de l’eau qui ne peut simplement pas être transférée dans des notes d’information. »
La réflexion personnelle de Townsend sur son parcours de santé semble également avoir influencé sa vision politique. « Quand on fait face à sa propre vulnérabilité, on voit différemment comment la résilience environnementale et communautaire sont connectées », a-t-elle confié au Telegraph-Journal dans une brève entrevue suivant sa conférence de presse.
Avec un peu plus d’un an avant les prochaines élections provinciales, le retour de Townsend stabilise un portefeuille clé qui figurera probablement en bonne place dans la plateforme de réélection des Progressistes-Conservateurs. Les observateurs politiques notent que la crédibilité environnementale reste essentielle pour la tentative du gouvernement d’équilibrer le développement des ressources avec les préoccupations croissantes du public concernant les impacts climatiques.
Pour l’instant, les dirigeants municipaux à travers le Nouveau-Brunswick sont simplement soulagés de voir la continuité rétablie. Comme l’a dit le maire d’Edmundston, Éric Marquis, « Dans les petites provinces comme la nôtre, les relations sont importantes. Avoir la ministre Townsend de retour signifie que nous n’avons pas à recommencer les conversations sur les besoins de notre communauté. »
