Je venais à peine de terminer mon dernier article sur la crise de l’eau contaminée dans le nord de la Colombie-Britannique quand mon rédacteur en chef m’a envoyé un message concernant l’éclosion d’E. coli dans les garderies de Calgary. Ayant suivi cette histoire depuis septembre, la nouvelle de l’amende de 10 000 $ imposée à l’entreprise de restauration m’a semblé dérisoire comparée à la souffrance dont j’ai été témoin.
L’automne dernier, j’ai passé trois jours à Calgary à parler avec des parents dont la vie a été bouleversée lorsque leurs enfants sont tombés malades après avoir consommé de la nourriture dans plusieurs garderies. Ce qui a commencé comme des signalements préoccupants de maladies gastro-intestinales s’est rapidement transformé en l’une des urgences de santé publique les plus graves de l’Alberta de mémoire récente.
« Dix mille dollars ne couvrent même pas le début de ce que nous avons traversé, » m’a confié Melissa Chung, dont la fille de quatre ans a passé 12 jours à l’hôpital, dont deux aux soins intensifs. « Elle fait encore des cauchemars à propos de l’hôpital, et nous surveillons toujours de près sa fonction rénale. »
L’amende, annoncée hier par les Services de santé de l’Alberta, a été imposée à Fueling Minds Inc., le fournisseur alimentaire lié à l’éclosion qui a touché 446 personnes, dont 358 enfants, dans plusieurs garderies. Tous les établissements touchés étaient exploités par Fueling Brains Academy.
L’entreprise de restauration a plaidé coupable d’avoir enfreint la Loi sur la santé publique pour ne pas avoir maintenu des normes adéquates de sécurité alimentaire. Selon les documents judiciaires, les enquêteurs ont découvert des postes de lavage des mains inadéquats, un entreposage inapproprié des aliments et une surveillance inconstante de la température dans la cuisine centrale.
La Dre Sarah Thompson, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Calgary, m’a expliqué pourquoi la souche E. coli O157:H7 — identifiée dans cette éclosion — est particulièrement dangereuse pour les jeunes enfants. « Leur système immunitaire est encore en développement, et ils sont plus vulnérables aux complications comme le syndrome hémolytique et urémique, qui peut causer une insuffisance rénale, » m’a-t-elle précisé lors d’un entretien téléphonique.
Les Services de santé de l’Alberta ont confirmé que 39 enfants ont été hospitalisés pendant l’éclosion, dont 23 ont développé un syndrome hémolytique et urémique, une affection potentiellement mortelle.
Pour des parents comme James Montoya, dont le fils de trois ans faisait partie des hospitalisés, l’amende semble déconnectée de la réalité vécue par les familles. « Nous avons regardé notre fils lutter pour sa vie alors qu’il était branché à des machines de dialyse, » m’a confié Montoya quand je l’ai appelé au sujet de l’amende. « Pendant ce temps, nous avons failli perdre nos emplois en essayant d’être là pour lui. Comment 10 000 $ peuvent-ils refléter tout cela? »
L’éclosion a été révélée début septembre lorsque les responsables de la santé ont remarqué un nombre inhabituel de cas d’E. coli parmi les enfants fréquentant diverses garderies de Calgary. Le 4 septembre, plusieurs établissements avaient été fermés et une vaste enquête était en cours.
Ce qui m’a frappé pendant mon reportage, c’est la rapidité avec laquelle la situation s’est aggravée. Carrie West, qui exploite une garderie agréée distincte dans le nord-est de Calgary, a décrit l’atmosphère de peur qui s’est répandue dans la communauté des services de garde. « Les parents paniquaient, appelaient constamment pour se renseigner sur notre manipulation des aliments. Même les établissements non concernés ont été touchés par l’inquiétude du public. »
Les conséquences se sont étendues au-delà des impacts immédiats sur la santé. Plusieurs parents ont décrit des difficultés financières dues à l’absence du travail pour s’occuper d’enfants malades ou à la recherche précipitée de solutions de garde alternatives pendant la fermeture des établissements. Certains ont déclaré avoir dépensé des milliers de dollars en frais médicaux non couverts par l’assurance maladie provinciale.
Le Dr Mark Joffe, médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, a publié une déclaration reconnaissant l’impact significatif sur les familles tout en soulignant que l’amende ne représente qu’un aspect de la responsabilité. « L’enquête a conduit à des protocoles améliorés de surveillance et d’inspection pour les établissements qui préparent des aliments pour les populations vulnérables, » indique sa déclaration.
Les agents d’hygiène du milieu ont effectué des inspections de suivi dans tous les établissements touchés, Fueling Minds étant tenue de mettre en œuvre des plans complets de sécurité alimentaire avant de reprendre ses activités.
L’éclosion a provoqué une révision des règlements de sécurité alimentaire pour les garderies dans toute l’Alberta. Selon les Services de santé de l’Alberta, de nouvelles directives seront mises en œuvre d’ici septembre 2024, exigeant une formation améliorée pour le personnel qui prépare la nourriture des enfants et des inspections plus fréquentes.
La Dre Heather Ray de l’École de santé publique de l’Université de l’Alberta estime que l’incident met en lumière des problèmes systémiques plus importants. « Lorsque nous privatisons des services essentiels comme la préparation alimentaire pour les garderies, nous avons besoin de mécanismes de surveillance robustes, » a-t-elle expliqué lors de notre entretien. « Sans eux, des raccourcis peuvent être pris d’une manière qui met en danger nos plus vulnérables. »
Certains parents ont formé un groupe de défense, Families for Safe Childcare, qui pousse pour des changements législatifs. Leurs propositions comprennent la publication obligatoire de toutes les inspections sanitaires des garderies et des sanctions plus sévères pour les infractions.
La pénalité de 10 000 $ reflète l’amende maximale disponible selon les réglementations actuelles pour ce type d’infraction. Les experts juridiques notent que ce montant n’a pas été mis à jour depuis plus de 15 ans, malgré l’inflation et l’évolution des conditions économiques.
Plusieurs familles touchées ont intenté des poursuites civiles contre Fueling Minds et Fueling Brains Academy, les procédures devant se poursuivre tout au long de 2024.
Alors que la communauté des garderies de Calgary s’efforce de rétablir la confiance, certains centres ont pris des mesures volontaires pour démontrer leur engagement envers la sécurité alimentaire. Bright Beginnings Childcare affiche maintenant des menus hebdomadaires avec les sources des ingrédients et invite les parents à participer à des inspections aléatoires de la cuisine.
Pour les familles touchées par l’éclosion, le rétablissement se poursuit à plusieurs niveaux — physique, émotionnel et financier. Beaucoup expriment leur frustration de voir l’attention du public diminuer alors qu’ils continuent de faire face aux conséquences.
« Les gens entendent ‘amende de 10 000 $’ et pensent que l’histoire est terminée, » a déclaré Chung, qui milite maintenant pour une réforme de la sécurité alimentaire. « Mais pour des familles comme la nôtre, ce chapitre ne se fermera jamais complètement. Nous espérons simplement que quelque chose de significatif changera pour que d’autres enfants soient protégés. »
Lors de ma dernière conversation avec les travailleurs de la santé de l’Hôpital pour enfants de l’Alberta, ils ont confirmé qu’ils surveillent toujours plusieurs enfants pour d’éventuelles complications rénales à long terme, un rappel sobre que le véritable coût de cette éclosion va bien au-delà de toute amende monétaire.
