La lumière matinale filtrait à travers les stores de l’Hôpital de soins prolongés Overlander tandis qu’Emily Thorne, 83 ans, sirotait son thé. C’est sa routine depuis trois ans maintenant, depuis qu’elle a emménagé dans cet établissement de Kamloops après que son Parkinson a rendu impossible sa vie en solitaire. Ce qu’Emily et 184 autres résidents ignoraient, c’est que les rénovations du plafond au troisième étage le mois dernier avaient perturbé quelque chose de dangereux : de l’amiante.
« Je pensais que les bâches en plastique et les ouvriers masqués faisaient simplement partie des rénovations habituelles, » m’a confié Emily lors de ma visite à l’établissement la semaine dernière. « Personne n’a mentionné l’amiante avant que tout soit terminé. »
La Régie de santé de l’Intérieur (Interior Health Authority – IHA) a confirmé hier qu’un « incident d’exposition limitée » s’est produit lorsque des entrepreneurs ont mal manipulé des matériaux contenant de l’amiante pendant un projet d’entretien de routine. L’autorité sanitaire provinciale a été condamnée à une amende de 8 500 $ par WorkSafeBC et a présenté des excuses officielles aux résidents, aux familles et au personnel.
« Nous n’avons pas respecté nos normes de santé et de sécurité, » a déclaré la Dre Helena Morris, médecin-hygiéniste en chef de l’IHA. « Bien que les tests indiquent une exposition minimale, nous comprenons que cela crée une anxiété importante pour toutes les personnes concernées, en particulier nos résidents vulnérables et notre personnel dévoué. »
Selon le rapport d’enquête de WorkSafeBC, les entrepreneurs ont retiré des panneaux de plafond sans procédures de confinement appropriées les 12 et 13 juin. Le matériau, installé lors de la construction de l’établissement en 1982, contenait de l’amiante chrysotile, couramment utilisé dans les matériaux de construction avant l’entrée en vigueur de réglementations plus strictes dans les années 1990.
L’exposition a été découverte lorsqu’un membre vigilant du personnel a remarqué une poussière inhabituelle et signalé ses préoccupations à la direction. Les travaux ont été immédiatement interrompus, et des spécialistes professionnels de l’élimination de l’amiante ont été appelés pour effectuer des tests et des mesures correctives.
Pour James Lowell, dont la mère vit à l’étage concerné, l’incident représente une profonde rupture de confiance. « Maman est venue ici parce qu’elle avait besoin de soins spécialisés. Le minimum que nous attendons, c’est une sécurité de base, » a-t-il déclaré, regardant sa mère qui somnolait dans son fauteuil roulant. « Ils s’excusent maintenant, mais où était la surveillance avant le début des travaux? »
L’exposition à l’amiante devient dangereuse lorsque des fibres microscopiques sont libérées dans l’air et inhalées. Selon Santé Canada, ces fibres peuvent provoquer de graves maladies respiratoires, notamment l’amiantose, le mésothéliome et le cancer du poumon. Cependant, ces affections se développent généralement après une exposition prolongée sur de nombreuses années.
La Dre Samantha Lee, spécialiste en pneumologie à l’Hôpital Royal Inland, non affiliée à l’établissement, a expliqué que bien que toute exposition à l’amiante soit préoccupante, les risques pour la santé d’une exposition brève et limitée sont relativement faibles.
« C’est la dose qui fait le poison, » a déclaré la Dre Lee. « D’après ce qui a été rapporté, il semble s’agir d’une exposition de courte durée et de faible intensité. Pour contextualiser, les personnes qui développent des maladies liées à l’amiante ont généralement eu une exposition professionnelle pendant des décennies. »
Cette explication offre peu de réconfort au personnel qui a travaillé pendant la période de rénovation. Maria Delgado, préposée aux bénéficiaires à Overlander depuis onze ans, n’était pas affectée à l’étage concerné mais s’inquiète pour ses collègues.
« Nous venons travailler en nous attendant à certains risques – des blessures au dos dues au levage, l’exposition à des maladies – mais pas à cela, » a déclaré Delgado. « Beaucoup d’entre nous se demandent quels autres dangers pourraient se cacher dans ces vieux bâtiments sans que nous le sachions. »
L’Interior Health a mis en œuvre un plan d’intervention en cinq points : surveillance médicale gratuite pour toutes les personnes potentiellement exposées, assainissement et tests de qualité de l’air, évaluation complète des installations, formation du personnel sur la reconnaissance des matières dangereuses, et révision des procédures de sélection des entrepreneurs.
L’incident met en lumière des préoccupations plus larges concernant le vieillissement des infrastructures de santé en Colombie-Britannique. Selon l’Association des prestataires de soins de la C.-B., plus de 30 % des établissements de soins résidentiels de la province ont été construits avant 1990, lorsque l’amiante était couramment utilisé dans la construction.
Terry Lake, ancien ministre de la Santé de la C.-B. et actuel PDG de l’Association des prestataires de soins de la C.-B., a noté que bien que la province ait investi dans de nouvelles installations, de nombreux bâtiments plus anciens nécessitent d’importantes mises à niveau.
« Cette situation à Overlander démontre pourquoi nous avons besoin d’une stratégie provinciale d’infrastructure spécifique aux établissements de santé, » a déclaré Lake. « Ces bâtiments abritent nos citoyens les plus vulnérables et les personnes qui s’occupent d’eux. »
Pour les familles dont les proches résident à Overlander, l’incident a créé des décisions difficiles. Maryanne Williams, dont le père vit dans l’établissement depuis quatre ans, a envisagé de le déplacer mais a finalement décidé de ne pas le faire.
« Papa a 91 ans et souffre de démence. Le déplacer serait traumatisant, » a expliqué Williams. « Nous restons, mais je surveillerai beaucoup plus attentivement désormais. Et j’ai installé des moniteurs de qualité de l’air dans sa chambre. »
L’Interior Health a prévu trois séances d’information pour les familles et a créé une ligne téléphonique dédiée pour les proches inquiets. Ils se sont également engagés à fournir des mises à jour trimestrielles sur les tests environnementaux dans l’établissement.
Alors que la lumière du soleil se déplaçait dans la chambre d’Emily Thorne pendant notre conversation, elle a réfléchi à sa situation avec une surprenante équanimité. « À mon âge, on apprend à prendre les choses comme elles viennent, » a-t-elle dit, en ajustant sa canule à oxygène. « Mais les jeunes qui travaillent ici – ils méritent mieux. Ils ont encore toute leur vie devant eux. »
Quand j’ai quitté Overlander, des ouvriers installaient une nouvelle signalisation identifiant les matériaux contenant de l’amiante dans tout le bâtiment – un rappel petit mais visible que parfois les plus grands dangers sont ceux que nous ne pouvons pas voir jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
