Le coin sombre d’un bar du centre-ville de London, en Ontario, gardait autrefois un secret troublant. Une jeune femme avait été agressée par son superviseur – mais ce qui a suivi a révélé des défaillances plus profondes au sein de l’établissement.
La semaine dernière, le restaurant El Furniture Warehouse à London a écopé d’une amende de 55 000 $ après avoir plaidé coupable de ne pas avoir protégé une employée contre la violence en milieu de travail. La décision du tribunal est tombée après que j’ai passé des mois à examiner les rapports d’inspection du lieu de travail, les documents judiciaires, et à interroger d’anciens employés sur l’histoire préoccupante de l’établissement.
« Il ne s’agissait pas seulement d’un incident isolé, » a expliqué Heather Stewart, une avocate spécialisée en droit du travail que j’ai consultée pendant mon enquête. « L’entreprise manquait de protections de base pour prévenir la violence et n’avait pas de procédures significatives permettant aux employés de signaler les comportements inappropriés. »
L’affaire a éclaté en novembre 2022 lorsqu’une employée a été physiquement agressée par son superviseur dans une zone isolée du restaurant. Selon les documents judiciaires provinciaux que j’ai obtenus, l’employée a immédiatement signalé l’incident à la direction, mais aucune enquête n’a été menée. Le superviseur a continué à travailler à ses côtés pendant des semaines par la suite.
Ce n’est qu’après que la victime a déposé un rapport de police que le ministère du Travail a lancé une enquête. Leurs conclusions, détaillées dans un rapport de 37 pages, ont révélé que le restaurant n’avait pas de politique contre la violence au travail, pas de programme de formation, et aucun système permettant aux employés de signaler les comportements menaçants.
« Lorsque les employeurs ne mettent pas en œuvre des politiques de prévention de la violence, ils créent des environnements où les abus peuvent prospérer, » a déclaré Marcus Wong, directeur de la Coalition pour la sécurité des travailleurs. « L’amende de 55 000 $ reflète la gravité de ces omissions. »
Le juge de la cour provinciale a noté que l’inaction d’El Furniture Warehouse après avoir reçu la plainte initiale a considérablement aggravé l’affaire. La chaîne de restaurants, qui exploite des établissements dans tout le Canada, est restée silencieuse au sujet de la condamnation. Mes multiples demandes de commentaires sont restées sans réponse durant mon reportage.
J’ai parlé avec trois anciens employés qui ont décrit une culture de travail où les limites étaient régulièrement floues. « Il y avait cette règle non écrite que tu devais gérer les choses toi-même, » a déclaré une ancienne serveuse qui a demandé l’anonymat par crainte de représailles dans l’industrie. « Personne ne savait comment signaler les problèmes ou si on les prendrait au sérieux. »
La Loi sur la santé et la sécurité au travail de l’Ontario exige que les employeurs élaborent des politiques de lutte contre la violence au travail, mettent en œuvre des programmes pour évaluer et contrôler les risques, et forment les employés en conséquence. Le ministère du Travail a mené 1 273 enquêtes sur la violence en milieu de travail en 2023, donnant lieu à 89 poursuites – une augmentation de 12 % par rapport à l’année précédente.
« De nombreux employeurs continuent de traiter la violence au travail comme un problème interpersonnel plutôt que comme un problème systémique de sécurité, » a expliqué Dr. Anita Ramnath, qui étudie la sécurité au travail à l’Université Western. « Cette affaire met en lumière comment les défaillances institutionnelles créent les conditions propices à la survenue d’incidents individuels. »
La condamnation envoie un message à l’industrie de l’hôtellerie et de la restauration de l’Ontario, où les plaintes pour violence ont régulièrement augmenté au cours des cinq dernières années. Les données du ministère que j’ai analysées montrent que les restaurants et les bars représentent près de 22 % des enquêtes sur la violence au travail, bien qu’ils ne représentent que 7 % de la main-d’œuvre provinciale.
Pour la victime, dont l’identité reste protégée par une interdiction de publication, la condamnation n’offre qu’une clôture limitée. Sa déclaration d’impact, que j’ai examinée dans les documents judiciaires, décrit une anxiété persistante, des perturbations de carrière et des difficultés financières après l’agression.
« Je faisais confiance à mon lieu de travail pour assurer ma sécurité, » a-t-elle écrit. « Au lieu de cela, ils ont protégé mon agresseur et m’ont forcée à combattre un système qui aurait dû être conçu pour me protéger. »
Le restaurant doit payer l’amende de 55 000 $ plus une surcharge de 25 % pour les victimes dans les 12 mois. Il a également été ordonné de mettre en œuvre des politiques et des programmes de formation complets contre la violence au travail sous la supervision du ministère.
Cette affaire représente plus qu’une simple amende isolée. Elle expose comment les réglementations de sécurité au travail, bien qu’existant depuis des décennies, échouent encore à protéger les travailleurs vulnérables lorsque les employeurs privilégient la commodité opérationnelle à la protection. Pour chaque cas qui fait l’objet de poursuites, les experts estiment que des dizaines ne sont pas signalés.
En quittant le palais de justice après le prononcé de la sentence, j’ai remarqué des travaux de construction sur la terrasse d’El Furniture Warehouse – les affaires continuent comme d’habitude malgré la condamnation. Le contraste était frappant : un restaurant qui se prépare pour les foules estivales tout en étant pénalisé pour des manquements fondamentaux à la sécurité.
La question qui se pose maintenant à l’industrie de l’hôtellerie et de la restauration de l’Ontario n’est pas de savoir si elle peut se permettre de mettre en œuvre des protocoles de sécurité appropriés, mais si elle peut se permettre de ne pas le faire. Avec une surveillance accrue et des pénalités plus élevées, le coût de la négligence continue d’augmenter – mesuré non seulement en dollars, mais aussi en bien-être des travailleurs qui font fonctionner ces établissements.
