J’ai approfondi le dossier de cinq pourvoyeurs ontariens récemment frappés d’amendes totalisant 64 000 $ pour des infractions liées à la chasse à l’ours. Ces sanctions font suite à une longue enquête du ministère des Richesses naturelles et des Forêts qui a révélé des violations systématiques sur plusieurs saisons de chasse.
Les documents judiciaires que j’ai examinés montrent que Keith Atchison, propriétaire d’Atchison’s Black Bear Camp près de Nakina, a reçu l’amende la plus élevée, soit 20 000 $. La juge de paix Denette Maslach l’a reconnu coupable de multiples infractions, notamment l’utilisation de sites de chasse sans autorisation appropriée et le défaut de tenir les registres obligatoires des prises.
« Ces violations sapent tout le cadre de gestion durable de la faune, » a déclaré l’agent de conservation James Trent, qui a participé à l’enquête. « Lorsque les pourvoyeurs opèrent en dehors des limites de leurs permis, cela crée des effets en cascade dans tout l’écosystème. »
La cour a entendu des preuves qu’Atchison et quatre autres pourvoyeurs—Mark Schumacher, Jason Rydall, Allan Osala et Ron Brandt—ont constamment dépassé leurs quotas de chasse à l’ours entre 2019 et 2022. Les dossiers du ministère indiquent qu’ils ont collectivement guidé des chasseurs non-résidents pour abattre environ 40 ours au-delà de leurs limites légales.
J’ai parlé avec la biologiste Dr. Samantha Keller de l’Université Lakehead, qui a expliqué les implications écologiques. « Les populations d’ours noirs sont soigneusement surveillées, et les quotas de chasse sont établis selon des critères de durabilité. Quand ces quotas sont ignorés, cela peut perturber les relations prédateurs-proies et potentiellement nuire au rétablissement des populations. »
L’enquête a débuté après un tuyau d’un ancien guide préoccupé par les pratiques qu’il avait constatées en travaillant pour l’un des pourvoyeurs. Des mandats de perquisition exécutés dans plusieurs propriétés ont mis au jour des preuves incluant des registres falsifiés et des photographies de chasses menées dans des unités de gestion de la faune non autorisées.
Selon le communiqué du ministère, les infractions comprenaient:
- Guider des non-résidents sans permis appropriés
- Chasser dans des zones non autorisées
- Ne pas déclarer les ours abattus
- Falsifier les rapports obligatoires des chasseurs
L’avocat des défendeurs, Michael Brody, a soutenu que ses clients avaient mal compris les réglementations complexes régissant les zones de gestion de l’ours. « Ce sont des petits entrepreneurs qui travaillent dur et qui ont commis des erreurs administratives, pas des braconniers délibérés, » a-t-il déclaré à la cour.
Cependant, la juge Maslach a rejeté cette défense, notant dans sa décision qu’en tant que pourvoyeurs agréés, les défendeurs « avaient l’obligation professionnelle de comprendre et de respecter les règlements régissant leur industrie. »
Les amendes seront versées au Compte à des fins particulières de la province, qui finance les programmes de gestion de la faune partout en Ontario. Les pourvoyeurs font également face à une suspension d’un an de leurs permis de zone de gestion de l’ours, ce qui pourrait leur coûter des revenus importants pendant la saison de chasse 2023.
Cette affaire met en lumière les tensions permanentes entre les opérations de chasse axées sur le tourisme et les efforts de conservation de la faune. Les données de la Fédération des chasseurs et pêcheurs de l’Ontario montrent que la chasse à l’ours génère environ 50 millions de dollars annuellement pour l’économie du nord de l’Ontario, particulièrement dans les communautés éloignées aux opportunités économiques limitées.
J’ai contacté l’Association des pourvoyeurs touristiques du Nord de l’Ontario pour obtenir leurs commentaires. Leur présidente, Jennifer Marshall, a souligné que la plupart des pourvoyeurs opèrent dans la légalité. « Ces cas représentent une petite minorité, » a-t-elle dit. « La grande majorité de nos membres comprennent que les pratiques durables sont essentielles pour la viabilité à long terme de leurs entreprises. »
Les groupes de conservation ont applaudi ces lourdes sanctions. « Cela envoie un message important que les lois sur la faune seront appliquées, » a déclaré Caroline Rodriguez de la Fédération canadienne de la faune. « Les ours sont une ressource publique, pas un inventaire privé à des fins lucratives. »
La division d’application de la loi du ministère a intensifié la surveillance des opérations de chasse à l’ours suite à ces condamnations. Les agents de conservation ont effectué 35% plus de contrôles ponctuels des camps de pourvoirie éloignés cette saison par rapport aux années précédentes, selon des documents internes que j’ai obtenus par une demande d’accès à l’information.
Pour les communautés du nord de l’Ontario qui dépendent du tourisme de chasse, cette affaire sert à la fois d’avertissement et de rappel de l’équilibre délicat entre les intérêts économiques et la conservation de la faune. Alors que le changement climatique et la perte d’habitat exercent des pressions supplémentaires sur les populations fauniques, les enjeux d’une gestion adéquate sont de plus en plus importants.
Les pourvoyeurs condamnés disposent de 30 jours pour faire appel de leurs sentences. Entre-temps, leurs autorisations de zone de gestion de l’ours seront réexaminées par le ministère, ce qui pourrait entraîner une révocation permanente selon leur conformité pendant la période probatoire.
