J’ai passé les deux dernières semaines à parcourir les forêts couvertes de cendres près du parc national Jasper, une nature autrefois vibrante maintenant transformée en paysage apocalyptique de souches carbonisées et de terre noircie. L’odeur de fumée s’accroche encore à ma veste alors que j’écris ces lignes, un rappel persistant de ce qui est devenu la saison des feux de forêt la plus dévastatrice jamais enregistrée au Canada.
« Je lutte contre les incendies depuis près de trente ans, mais rien ne se compare à ce que nous voyons maintenant, » affirme Roberto Ramirez, un spécialiste chevronné de la gestion des feux chez Parcs Canada. Il fait un geste vers les restes calcinés de ce qui était, il y a quelques mois à peine, une forêt florissante de pins tordus. « Les données satellitaires ont confirmé ce que nous constations sur le terrain—des charges de combustible sans précédent combinées à des conditions de sécheresse record. »
Une nouvelle analyse des images satellitaires de la Mission de la Constellation RADARSAT de l’Agence spatiale canadienne a révélé la tempête parfaite de conditions qui a mené à cette saison catastrophique de feux de forêt dans l’Ouest canadien. Les données, traitées par des algorithmes d’apprentissage automatique avancés développés par des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique, montrent des tendances alarmantes que les climatologues signalent depuis des années.
La Dre Hannah Chen, chercheuse principale du projet d’analyse satellitaire, explique que cette technologie peut désormais prédire les zones à haut risque d’incendie avec une précision remarquable. « Nous ne nous contentons plus de documenter les catastrophes après qu’elles se soient produites, » me dit-elle tandis que nous examinons des cartes thermiques colorées sur son portable. « L’analyse par IA a identifié des modèles dangereux d’accumulation de combustible en Colombie-Britannique et en Alberta près de six mois avant que les premiers incendies majeurs ne s’allument. »
Ce qui rend cette analyse satellitaire révolutionnaire, c’est sa capacité à intégrer plusieurs facteurs—densité forestière, niveaux d’humidité du sol, anomalies de température, et même prédictions de foudre—dans un modèle d’évaluation des risques complet. Cette même technologie qui a averti des dangers de cette saison aide maintenant les autorités à déployer les ressources plus efficacement à mesure que de nouveaux incendies émergent.
En traversant le centre d’évacuation de Fort McMurray, les souvenirs de la catastrophe des feux de forêt de 2016 hantent encore cette communauté. Mais cette fois, grâce aux avertissements précoces, les autorités ont réussi à évacuer 23 000 résidents en toute sécurité avant que les flammes n’atteignent le périmètre de la ville. Pour beaucoup, cependant, le fardeau psychologique reste immense.
« Nous avions vingt minutes pour décider quoi prendre, » raconte Maryanne Takpannie, une aînée inuite qui vit dans la région depuis quarante ans. « Le système d’alerte satellitaire nous a donné du temps, oui, mais comment choisir quelles parties de votre vie sauver? » Elle tient une petite sculpture transmise de génération en génération, l’un des rares biens qu’elle a pu saisir avant de fuir.
Les données d’Environnement Canada montrent que les températures moyennes dans les régions touchées étaient de 3,2°C au-dessus des normes historiques tout au long du printemps, créant des conditions explosives dès le début de l’été. Combinées à un hiver de précipitations inférieures à la moyenne, les conditions étaient réunies pour une catastrophe.
L’élément peut-être le plus préoccupant de l’analyse satellitaire est la preuve de ce que les scientifiques appellent « événements climatiques composés »—lorsque plusieurs facteurs climatiques s’intensifient simultanément. Les données révèlent que l’Ouest canadien a connu à la fois une chaleur extrême et des régimes de vent inhabituels pendant la période critique du printemps, une combinaison qui devient plus courante dans notre monde en réchauffement.
« Il y a dix ans, nous aurions pu observer un de ces facteurs à l’œuvre, mais rarement tous à la fois, » explique la Dre Chen. « Maintenant, nous observons régulièrement ces événements composés qui submergent nos capacités traditionnelles de lutte contre les incendies. »
Les gardiens du savoir autochtone nous mettent en garde contre ces changements de tendances depuis des années. Près de la frontière Alberta-Saskatchewan, je rencontre l’Aîné Joseph Cardinal de la Première Nation crie des bois, qui préconise l’intégration des pratiques traditionnelles de gestion des feux avec les techniques modernes.
« Nos ancêtres comprenaient les brûlages contrôlés, » dit Cardinal alors que nous traversons une rare parcelle de forêt non brûlée où sa communauté a effectué des brûlages dirigés l’automne dernier. « Les images satellitaires montrent exactement ce que nous disons—les zones où les connaissances traditionnelles ont guidé les pratiques de gestion ont subi beaucoup moins de dommages. »
La technologie satellitaire a également révélé des tendances troublantes de repousse forestière—ou son absence—dans des zones précédemment brûlées. Les zones qui ont connu des feux de forêt en 2016 et 2019 montrent une régénération diminuée, soulevant des préoccupations quant à la résilience à long terme de ces écosystèmes.
Le Dr Elijah Morrison de Ressources naturelles Canada note que l’analyse satellitaire fournit des données précieuses pour la planification du rétablissement après les incendies. « Nous constatons que certains systèmes forestiers ne rebondissent pas comme ils le feraient historiquement, » explique-t-il. « Cela pourrait nous obliger à repenser les stratégies de reboisement, potentiellement en envisageant des espèces plus résistantes à la sécheresse dans certaines régions. »
De retour à Vancouver, je rencontre l’analyste des politiques climatiques Sarah Richardson, qui souligne que si la technologie est impressionnante, la solution ultime nécessite de s’attaquer aux causes profondes. « L’imagerie satellitaire nous montre en détail vivant ce que les climatologues prédisent depuis des décennies, » dit-elle. « La question est de savoir si nous utiliserons ces informations pour changer fondamentalement notre approche de la gestion forestière et de la politique climatique. »
Pour les communautés qui se reconstruisent après des pertes dévastatrices, ces avancées technologiques offrent à la fois de l’espoir et une réalité sobrement vérifiée. Les mêmes systèmes d’IA qui prédisent les zones dangereuses aident maintenant à modéliser des scénarios de rétablissement et des approches de reconstruction plus résilientes.
Alors que je me prépare à quitter le laboratoire de la Dre Chen, elle me montre un dernier composite satellitaire—une prédiction en accéléré des modèles de récupération forestière au cours de la prochaine décennie. Les verts vibrants de forêts saines reviennent lentement dans certaines zones, tandis que d’autres restent définitivement altérées.
« Il ne s’agit pas seulement de prédire les catastrophes, » dit-elle doucement. « Il s’agit de comprendre notre relation changeante avec ces paysages. La technologie nous apprend à écouter ce que ces écosystèmes essaient de nous dire. »
Quand j’appelle Roberto Ramirez pour un dernier commentaire, il est de retour sur la ligne de feu, coordonnant les équipes sur un nouvel incendie près de la frontière C.-B.-Alberta. Le système d’alerte satellitaire a signalé cette zone trois jours plus tôt, permettant le prépositionnement des ressources.
« Nous nous adaptons, » me dit-il à travers le crépitement de sa radio. « Mais la nature change plus vite que nous. »
