J’ai passé mardi après-midi à examiner l’acte d’accusation de 27 pages contre l’ancien pilote commercial David Burke, qui fait maintenant face à des accusations sans précédent de terrorisme et de détournement dans ce que les procureurs appellent une « tentative calculée de détruire un avion de passagers. »
Burke, 40 ans, a comparu devant un tribunal provincial de Vancouver hier, où il a été formellement accusé de quatre chefs d’accusation, notamment d’activité terroriste et de mise en danger d’un aéronef en vol. Les accusations découlent d’un incident survenu en mai 2023 à bord du vol AC837 de Toronto à Vancouver.
« Cette affaire représente l’une des menaces les plus graves pour l’aviation commerciale de l’histoire canadienne, » a déclaré la procureure de la Couronne Madeleine Fraser. « Les preuves suggèrent que l’accusé a utilisé ses connaissances d’initié pour contourner les protocoles de sécurité. »
Selon les documents judiciaires que j’ai examinés, Burke aurait fait passer clandestinement des articles restreints au-delà de la sécurité aéroportuaire en exploitant sa familiarité avec les angles morts du contrôle. Les dossiers de Transports Canada confirment qu’il avait travaillé comme pilote commercial pendant huit ans avant que sa licence ne soit suspendue en 2022 suite à des préoccupations concernant ses évaluations de santé mentale.
L’avocat de la défense de Burke, James Chen, a déclaré aux journalistes à l’extérieur du palais de justice que son client « nie catégoriquement toute intention de nuire » et a suggéré que l’incident résultait d’un « profond malentendu. » Chen a refusé mes demandes de commentaires supplémentaires.
Ce qui rend cette affaire particulièrement troublante est la façon dont elle expose les vulnérabilités potentielles de la sécurité aérienne. J’ai parlé avec Cynthia Fong, analyste en sécurité aérienne à l’Association des pilotes de ligne, qui a expliqué que les anciens employés de l’aviation conservent des connaissances institutionnelles qui peuvent présenter des défis de sécurité uniques.
« Il y a une raison pour laquelle nous avons mis en œuvre des programmes d’évaluation comportementale des équipages, » a déclaré Fong. « Lorsqu’une personne possédant des connaissances opérationnelles approfondies devient un risque pour la sécurité, les méthodes de contrôle traditionnelles peuvent s’avérer insuffisantes. »
Le commandant du vol AC837, dont le nom reste sous interdiction de publication, a décrit dans une déclaration sous serment comment un passager a tenté d’accéder au poste de pilotage environ une heure avant l’atterrissage. Lorsque l’entrée lui a été refusée, l’individu aurait proféré des menaces spécifiques indiquant sa connaissance de la façon de désactiver des systèmes de vol critiques.
L’enquête de l’Équipe intégrée de la sécurité nationale (EISN) de la GRC a découvert ce qu’ils décrivent comme « des matériaux préoccupants » dans l’appartement de Burke à Vancouver, y compris des manuels d’aviation avec des modifications manuscrites et ce qui semble être un manifeste décrivant ses griefs contre son ancien employeur.
J’ai obtenu des documents judiciaires montrant que Burke avait déposé trois poursuites distinctes pour licenciement abusif contre son ancien employeur entre 2022 et 2023. Toutes ont été rejetées, le rejet le plus récent intervenant seulement deux semaines avant l’incident.
Dre Ellen Mahoney, psychiatre légiste à l’Université McGill qui étudie l’évaluation des risques de violence, met en garde contre des conclusions prématurées. « La perte d’un emploi, surtout dans des professions qui définissent l’identité comme l’aviation, peut déclencher une profonde détresse psychologique, » m’a-t-elle dit. « Mais cela ne se traduit pas automatiquement par de la violence ou du terrorisme. »
Les accusations de terrorisme ont soulevé des sourcils parmi les experts juridiques. L’article 83.01 du Code criminel du Canada définit l’activité terroriste comme des actes commis « à des fins politiques, religieuses ou idéologiques » avec l’intention d’intimider le public. L’affaire Burke semble remettre en question les interprétations traditionnelles de ces motivations.
« Cela pourrait potentiellement élargir la portée de ce qui constitue du terrorisme en vertu de la loi canadienne, » a déclaré le professeur Thomas Reid, spécialiste du droit de la sécurité nationale à l’Université de la Colombie-Britannique. « Les tribunaux devront déterminer si des griefs personnels contre un employeur peuvent satisfaire à l’exigence de but idéologique. »
L’incident a incité Transports Canada à revoir ses protocoles de sécurité pour les anciens employés de l’aviation. J’ai appris par plusieurs sources que l’agence envisage de mettre en œuvre des périodes de surveillance prolongées pour les pilotes dont les accréditations sont révoquées dans certaines circonstances.
Les passagers à bord du vol AC837 ont décrit l’expérience angoissante. Sarah Wong, qui voyageait avec ses deux enfants, s’est souvenue du moment où le personnel de cabine a lancé des procédures de confinement. « Tout s’est passé très rapidement et professionnellement, » a-t-elle dit. « Mais il y a eu ces terribles minutes où nous ne savions pas ce qui se passait. »
Burke reste en détention après s’être vu refuser une libération sous caution. S’il est reconnu coupable, il risque une peine potentielle d’emprisonnement à perpétuité pour la seule accusation de terrorisme. L’affaire se poursuivra le mois prochain avec une audience préliminaire prévue pour le 15 octobre.
Pour la communauté aéronautique importante de Montréal, cette affaire nous touche particulièrement. La ville accueille d’importants fabricants aérospatiaux, des centres de formation au pilotage et des milliers d’employés de compagnies aériennes qui reconnaissent la gravité de ces allégations.
Alors que cette affaire avance dans les tribunaux, elle établira probablement d’importants précédents sur la façon dont le Canada traite les menaces internes visant les infrastructures critiques – et si les vendettas personnelles peuvent constituer du terrorisme en vertu de la loi canadienne.
