Dans un revirement politique étonnant, le gouvernement de la Coalition Avenir Québec a abandonné son projet controversé qui aurait privé les enfants d’immigrants temporaires de places en garderie subventionnée. L’annonce est tombée hier soir après plusieurs semaines de pression croissante de la part des groupes de défense, des partis d’opposition et des Québécois ordinaires.
« Ce que nous voyons, c’est un gouvernement qui n’a pas su anticiper l’impact humain de ce qu’il proposait, » affirme Marie-Claude Tremblay, directrice de Droits de l’Immigration Québec. « Les familles étaient terrifiées à l’idée de ce qui arriverait à leurs enfants. »
La politique initiale, annoncée le mois dernier dans le cadre de la refonte du système d’immigration du Québec, aurait interdit aux enfants de travailleurs étrangers temporaires, d’étudiants internationaux et de demandeurs d’asile d’accéder au réseau de garderies à 8,85$ par jour de la province. Les responsables gouvernementaux avaient initialement présenté cette mesure comme nécessaire pour préserver les places pour les « résidents permanents et citoyens » face aux pénuries chroniques dans le système.
Le premier ministre François Legault, lors d’une conférence de presse organisée à la hâte à Québec, a reconnu les critiques tout en insistant sur le fait que les intentions du gouvernement avaient été mal comprises. « Notre objectif n’a jamais été de nuire aux enfants. Nous voulions résoudre les problèmes de capacité dans notre réseau de garderies, mais nous reconnaissons que ce n’était pas la bonne approche, » a-t-il déclaré, entouré de ministres visiblement mal à l’aise.
Le programme de garderies subventionnées de la province, établi en 1997, est une pierre angulaire de la politique familiale québécoise depuis près de trois décennies. Les chiffres de Statistique Canada montrent que ce programme a contribué à donner au Québec l’un des taux de participation des mères au marché du travail les plus élevés d’Amérique du Nord, avec environ 85% des mères d’enfants de moins de six ans qui travaillent.
Pour Fatima Abdi, une demandeuse d’asile somalienne et mère de deux enfants dans le quartier Côte-des-Neiges de Montréal, ce revirement apporte un immense soulagement. « Je perdais le sommeil en pensant à ce qui arriverait à ma fille, » m’a-t-elle confié lors d’une réunion communautaire dans une église locale. « Si elle ne pouvait pas aller à la garderie, je ne pourrais pas travailler. Et si je ne pouvais pas travailler, nous ne pourrions pas manger. »
Les données du ministère des Familles du Québec montrent qu’environ 7 300 enfants d’immigrants temporaires occupent actuellement des places dans le réseau de garderies subventionnées de la province, soit environ 3% des places totales. Pendant ce temps, la liste d’attente pour des places dans toute la province s’élève à près de 51 000 enfants.
Les partis d’opposition n’ont pas tardé à revendiquer la victoire tout en condamnant le gouvernement pour avoir proposé cette politique. Le chef du Parti libéral du Québec, Marc Tanguay, a qualifié cet épisode de « tentative honteuse de faire des familles immigrantes des boucs émissaires pour l’échec de la CAQ à créer suffisamment de places en garderie. »
Ce revirement survient dans un contexte de débats de plus en plus tendus sur l’immigration au Québec. La province a cherché à obtenir un plus grand contrôle sur l’immigration de la part du gouvernement fédéral, faisant valoir que sa situation linguistique et culturelle unique nécessite des approches spécialisées.
Le Dr Richard Clément, professeur de politique d’immigration à l’Université Laval, voit dans cette politique avortée un élément d’une tendance plus large. « Le gouvernement de la CAQ tente de naviguer dans des défis démographiques complexes – une population vieillissante qui a besoin de croissance économique grâce à l’immigration, tout en répondant aux préoccupations des électeurs concernant l’intégration culturelle. Mais utiliser les enfants comme pions politiques était clairement aller trop loin. »
En coulisses, des sources au sein du gouvernement m’ont confié que plusieurs ministres avaient menacé de démissionner si la politique n’était pas abandonnée. « Il y avait de sérieux conflits internes, » a déclaré un haut fonctionnaire qui a demandé l’anonymat. « Certains y voyaient une trahison des valeurs québécoises de compassion et d’équité. »
La politique des garderies n’est pas le premier revirement lié à l’immigration pour le gouvernement Legault. L’année dernière, il a renoncé aux restrictions concernant les étudiants internationaux fréquentant les cégeps anglophones après un tollé similaire.
Pour des parents comme Maryam Tehrani, une doctorante iranienne à l’Université McGill, ce changement de politique est bienvenu mais a laissé une anxiété persistante. « Je crains toujours qu’ils essaient autre chose. L’avenir de ma fille ne devrait pas dépendre des vents politiques. »
Les leaders du milieu des affaires avaient également critiqué la politique initiale. Le président de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain, Michel Leblanc, a souligné que de nombreux travailleurs temporaires comblent des pénuries cruciales de main-d’œuvre. « Quand vous rendez impossible l’accès des garderies à leurs enfants, vous dites essentiellement à ces travailleurs qu’ils ne sont pas les bienvenus, peu importe à quel point nous avons besoin de leurs compétences. »
Le système de garde d’enfants lui-même fait face à d’importants défis au-delà de la politique d’immigration. Malgré la promesse de la CAQ de créer 37 000 nouvelles places en garderie subventionnée d’ici 2025, le développement a pris du retard. Le syndicat des travailleurs en garderie estime que le Québec a besoin d’au moins 65 000 places supplémentaires pour répondre à la demande actuelle.
Sophie Tremblay-Beaumont, experte en éducation de l’Université du Québec à Montréal, souligne les implications plus larges. « L’accès à une éducation de qualité pour la petite enfance profite à toute la société. C’est l’un de nos programmes sociaux les plus efficaces pour réduire les inégalités. »
À l’approche des élections provinciales l’année prochaine, la controverse sur les garderies pourrait signaler un changement dans les calculs politiques concernant la rhétorique sur l’immigration. Un récent sondage Léger montre que 64% des Québécois s’opposaient aux restrictions proposées pour les garderies, y compris une majorité des partisans de la CAQ.
Pour l’instant, des familles comme les Abdi peuvent respirer plus facilement. « Ma fille adore sa garderie, » me dit Fatima en souriant alors qu’elle montre des photos sur son téléphone. « Les éducatrices l’aident à apprendre le français. C’est ainsi que l’intégration se produit réellement – pas par l’exclusion. »
