Je m’appuie contre la rambarde du petit traversier qui se dirige vers l’Île d’Orléans, observant la silhouette de Québec qui s’éloigne dans le lointain. Quelques jours plus tôt, le paysage économique de la province avait connu un bouleversement dramatique lorsque le premier ministre François Legault a annoncé l’annulation de ce qui aurait été la plus grande usine de fabrication de batteries en Amérique du Nord. Le projet Northvolt de 7 milliards de dollars – autrefois considéré comme le joyau de la couronne du Québec dans la révolution des véhicules électriques – s’était évaporé presque du jour au lendemain.
« On a déjà vu des grandes promesses auparavant, » me confie Marie Tremblay, qui exploite une ferme biologique sur l’île depuis vingt ans. Nous discutons alors que le traversier accoste, sa camionnette remplie de produits destinés aux restaurants de Québec. « Mais celle-ci fait plus mal parce qu’on y croyait vraiment.«
Le fabricant suédois de batteries Northvolt avait choisi le site près de Montréal après une cour assidue des gouvernements provincial et fédéral. La gigafactory proposée promettait 3 000 emplois directs et aurait positionné le Québec comme un acteur central dans la transformation industrielle verte de l’Amérique du Nord. En tirant parti de l’hydroélectricité abondante de la province et de la proximité des minéraux critiques, le projet représentait un alignement parfait des avantages naturels du Québec avec la demande mondiale.
Ce qui a mal tourné révèle beaucoup sur la fragilité des ambitions canadiennes en matière d’énergie propre.
Selon des documents obtenus par des demandes d’accès à l’information, les projections de coûts pour l’usine ont grimpé en flèche, passant des estimations initiales de 5 milliards de dollars à plus de 7 milliards en seulement dix-huit mois. Cette augmentation de 40 % s’est produite dans un contexte de hausse des taux d’intérêt et de concurrence intense des fabricants américains bénéficiant des généreuses subventions de l’Inflation Reduction Act.
Le ministre de l’Environnement, Benoit Charette, a reconnu ces pressions lors d’une conférence de presse à laquelle j’ai assisté à Montréal la semaine dernière. « La réalité économique a changé de façon dramatique, » a-t-il expliqué. « Quand nous nous sommes engagés dans ce projet, nous ne pouvions pas anticiper à quel point les États-Unis allaient agir agressivement pour rapatrier la production de batteries. »
L’annulation envoie des ondes de choc bien au-delà des frontières du Québec. La Stratégie canadienne sur les minéraux critiques, lancée en 2022 avec un financement fédéral de 3,8 milliards de dollars, visait à établir une chaîne d’approvisionnement nationale de batteries. L’installation de Northvolt en aurait été la pierre angulaire, transformant le lithium des opérations minières québécoises en batteries finies pour les véhicules électriques nord-américains.
Daniel Breton, président de Mobilité électrique Canada, a exprimé sa frustration lorsque je l’ai appelé pour avoir son point de vue. « Il ne s’agit pas seulement d’une usine. Il s’agit de savoir si le Canada peut concurrencer dans l’économie de l’énergie propre du futur, » a-t-il déclaré. « Sans capacité de transformation, nous risquons de devenir simplement des exportateurs de matières premières plutôt que des fabricants de produits à haute valeur ajoutée.«
Pour les communautés proches de l’installation prévue, l’annulation a porté un coup particulièrement douloureux. La ville de McMasterville avait déjà commencé des améliorations d’infrastructure pour accueillir l’afflux de travailleurs et de fournisseurs. Les cégeps locaux avaient conçu des programmes de formation spécialisés pour la fabrication de batteries.
« Nous avons investi deux ans à nous préparer pour cette opportunité, » a déclaré Richard Lapointe, qui coordonne le développement économique pour la région de la Montérégie. Nous avons marché à travers un parc industriel vide qui aurait accueilli les fournisseurs de Northvolt. « Maintenant, ces diplômés vont probablement partir chercher des opportunités ailleurs. Les effets d’entraînement sont énormes. »
Les travailleurs des installations manufacturières existantes du Québec se sentent particulièrement vulnérables. À l’usine d’assemblage Stellantis de Montréal, les employés avaient reçu l’assurance que la proximité avec la production de batteries aiderait à sécuriser l’avenir à long terme de l’installation.
« C’était censé protéger nos emplois, » explique Josée Leblanc, qui travaille à l’usine depuis dix-sept ans. Nous avons parlé pendant sa pause déjeuner tandis que des camions chargés de composants grondaient à proximité. « Sans approvisionnement en batteries à proximité, qu’arrive-t-il lorsque tout devient électrique? Nous nous demandons tous si nous serons les prochains à disparaître.«
L’annulation expose également une tension plus profonde dans la stratégie économique du Québec. La province s’est positionnée comme un leader en matière d’énergie propre et d’électrification, avec des objectifs climatiques ambitieux et des ressources hydroélectriques massives. Pourtant, sa capacité à traduire ces avantages en emplois manufacturiers fait face à de sérieux défis de la concurrence internationale.
Pierre Fitzgibbon, ministre de l’Économie du Québec, a défendu la décision du gouvernement de retirer son soutien lors d’audiences législatives auxquelles j’ai assisté à Québec. « Nous ne pouvons pas courir après chaque projet quel qu’en soit le coût, » a-t-il fermement déclaré. « Notre responsabilité est d’abord envers les contribuables québécois, et l’économie du projet ne fonctionnait tout simplement plus.«
Les responsables fédéraux semblaient pris au dépourvu par la décision unilatérale du Québec. Le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne, avait activement promu le projet à l’international quelques semaines seulement avant l’annulation. Lors d’un bref échange suivant une annonce sans rapport, il a exprimé sa déception mais a insisté sur le fait que la stratégie canadienne en matière de batteries reste intacte.
« Nous avons toujours des projets importants qui avancent en Ontario et ailleurs, » a déclaré Champagne. « C’est un revers dans une transition beaucoup plus large. »
Mais les analystes de l’industrie suggèrent que l’annulation pourrait signaler des défis structurels plus profonds. Liana Edwards du Conseil canadien du véhicule électrique a souligné que le timing était crucial. « La fabrication de batteries nécessite un investissement initial massif avant qu’un seul produit ne soit expédié, » a-t-elle expliqué lors de notre appel vidéo. « La fenêtre où les gouvernements étaient prêts à subventionner ces coûts pourrait se fermer à mesure que les pressions budgétaires augmentent.«
Les groupes environnementaux ont offert des réactions mitigées. Bien que déçus par la perte d’emplois dans la fabrication verte, certains avaient remis en question la consommation d’eau de l’installation et les impacts sur les zones humides locales. Le site aurait consommé des ressources importantes, y compris des minéraux rares qui font face à leurs propres défis d’extraction.
En traversant les Cantons de l’Est le lendemain, j’ai passé d’innombrables panneaux publicitaires « Vallée de la batterie du Québec » – maintenant des vestiges gênants du rêve économique d’hier. Dans un café en bordure de route à Granby, j’ai rencontré Jean-Marc Poulin, ancien ingénieur minier, qui a offert peut-être la perspective la plus nuancée sur l’annulation.
« Le Québec possède toujours des avantages extraordinaires pour la fabrication verte, » dit-il, en remuant pensivement son café. « Mais nous devons être honnêtes sur l’ampleur de la concurrence à laquelle nous faisons face. Il ne s’agit plus seulement d’offrir des allègements fiscaux. Il s’agit de savoir si nous sommes vraiment engagés à construire une politique industrielle pour l’avenir.«
Ce qui reste flou, c’est de savoir si l’annulation de Northvolt représente un revers temporaire ou un recalibrage plus fondamental de la place du Québec – et du Canada – dans la chaîne d’approvisionnement mondiale des batteries. Pour l’instant, des milliers d’emplois promis se sont évaporés, les producteurs de minéraux critiques ont perdu un client majeur, et les communautés qui avaient commencé à planifier leur transformation se retrouvent à la case départ.
Alors que mon traversier retournait vers le continent ce soir-là, les lumières de Québec scintillaient contre le ciel qui s’assombrissait – magnifiques, mais peut-être manquait-il un peu de cette lueur industrielle qui aurait pu être.
