Le matin où j’arrive au bureau satellite de Santé publique du Sud-Est à Burnwood, en Ontario, la salle d’attente bourdonne d’une énergie nerveuse. Une jeune mère berce sa poussette tout en feuilletant des dépliants sur la vaccination infantile. Deux hommes âgés discutent de leurs prochains vaccins contre la grippe, gesticulant de leurs mains usées. Aucun d’entre eux ne sait que cette clinique a failli disparaître.
« Nous étions littéralement en train de faire les cartons jeudi dernier, » murmure l’infirmière praticienne Élaine Kowalski, qui travaille ici depuis onze ans. « Puis l’appel est arrivé. J’ai pleuré là, entre les classeurs. »
La semaine dernière, les responsables de Santé publique du Sud-Est ont annoncé qu’ils suspendaient la fermeture prévue de huit bureaux satellites dans l’Est de l’Ontario—une décision qui aurait laissé des milliers de résidents ruraux sans accès aux services de santé. Ce revirement est survenu après une intense mobilisation communautaire et le plaidoyer des travailleurs de la santé qui soutenaient que ces fermetures créeraient des lacunes dangereuses dans un système déjà sous pression.
Pour des communautés comme Burnwood, qui compte 4 200 habitants, ces bureaux satellites représentent bien plus qu’une simple commodité. Ce sont des bouées de sauvetage.
« Mon mari ne peut plus conduire depuis son AVC, » explique Marlène Dubinsky, 72 ans, qui compte sur la clinique pour la gestion de ses soins chroniques depuis 2019. « L’hôpital le plus proche est à 47 kilomètres. Autant dire sur la lune quand l’hiver arrive. »
Les fermetures initialement prévues découlaient de ce que Santé publique du Sud-Est décrivait comme des « réaffectations budgétaires nécessaires » suite aux ajustements de financement provincial qui ont débuté en 2023. Le ministère de la Santé de l’Ontario a progressivement mis en œuvre une nouvelle formule de financement que les critiques jugent défavorable aux services de santé ruraux tout en privilégiant les centres urbains.
Selon les données de la Coalition de la santé de l’Ontario, les communautés rurales ont perdu 24 % de leurs points d’accès aux services de santé publique depuis 2020, tandis que le financement des centres urbains a augmenté d’environ 3 % pendant la même période. Cette disparité met en lumière des défis plus larges en matière d’équité des soins de santé dans toute la province.
Le Dr Raymond Chen, médecin-chef de Santé publique du Sud-Est, reconnaît les pressions financières mais insiste sur le fait que la décision de suspendre les fermetures n’était pas uniquement due au tollé public. « Nous réévaluons notre modèle de prestation de services, » explique-t-il lors de notre entretien au siège principal. « La réaction de la communauté nous a donné une raison de revoir nos évaluations d’impact. »
Ces évaluations, cependant, dressent un tableau inquiétant de ce que signifierait la fermeture. Des documents internes obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent que la fermeture des huit bureaux satellites laisserait environ 37 000 Ontariens sans accès raisonnable aux soins préventifs et aux services de santé de base.
Le bureau satellite de Burnwood a assuré plus de 14 300 interactions avec des patients l’année dernière—notamment des vaccinations, des services de santé sexuelle, des soins prénataux et la gestion des maladies chroniques pour une population dont 31 % des résidents n’ont pas de transport fiable.
« Ce ne sont pas des services de luxe, » affirme la Dre Amina Farooqui, qui partage son temps entre trois cliniques rurales. « Nous parlons de la différence entre un enfant qui reçoit ses vaccins ou non. Entre quelqu’un qui gère efficacement son diabète ou qui finit aux urgences. »
En parcourant la rue principale de Burnwood, les preuves du combat de la communauté pour sauver leur clinique sont partout. Les vitrines des magasins affichent des pancartes peintes à la main : « Sauvons notre centre de santé » et « La santé rurale compte ». La propriétaire du café local, Janine Pelletier, a organisé une pétition qui a recueilli plus de 3 000 signatures—remarquable dans une ville de 4 200 habitants.
« Quand les gens ont appris qu’ils risquaient de perdre la clinique, quelque chose a changé, » me confie Pelletier autour d’un café. « Soudainement, ce n’était plus une question de politique. C’était notre droit d’exister en tant que communauté. »
Les experts en santé publique préviennent que la tendance à la réduction des soins de santé ruraux crée des problèmes en cascade dans tout le système. La Dre Melissa Stanton, chercheuse en équité de santé à l’Université Queen’s, souligne que lorsque les soins préventifs disparaissent, les services d’urgence en supportent le fardeau.
« C’est fondamentalement une vision à rebours, » explique-t-elle. « Quand vous fermez une clinique qui surveille la tension artérielle et gère le diabète, vous n’économisez pas d’argent—vous déplacez simplement les coûts vers les urgences et les hôpitaux lorsque ces conditions s’aggravent. »
Le calcul financier est brutal. Selon l’Institut canadien d’information sur la santé, la gestion de l’hypertension dans un contexte communautaire coûte environ 725 $ par an et par patient, tandis qu’une seule hospitalisation pour crise hypertensive coûte en moyenne 7 400 $.
La décision de Santé publique du Sud-Est de suspendre les fermetures offre un soulagement temporaire, mais l’incertitude demeure. Le répit est officiellement de six mois pendant que les responsables « examinent les modèles de prestation de services et explorent les possibilités de partenariat », selon leur communiqué de presse.
Pour les travailleurs de la santé en première ligne, l’incertitude pèse lourd. « Comment puis-je dire aux patients que nous serons là pour eux à long terme quand je ne le sais pas moi-même? » demande l’infirmière Kowalski en préparant un plateau de vaccination. « Nous sommes censés être leur relation de santé stable. »
Les défis auxquels fait face le système de santé publique rural de l’Ontario reflètent des tendances plus larges à travers le Canada, où la centralisation est devenue une stratégie dominante malgré des preuves qui remettent en question son efficacité. Un rapport de 2024 du Réseau de santé rurale de l’Ontario a révélé que la centralisation des soins de santé a permis d’économiser environ 4,2 % en frais administratifs, mais a entraîné une diminution de 27 % de l’utilisation des services parmi les populations vulnérables.
De retour dans la salle d’attente, je rencontre Sanjay Gill, un travailleur agricole saisonnier qui amène ses collègues à la clinique pour des soins qu’ils ne peuvent pas obtenir ailleurs. « Les fermes sont à 20 minutes d’ici, » explique-t-il. « Mais sans cet endroit, mes amis ne recevraient pas de soins. Beaucoup n’ont pas de pièce d’identité adéquate, de transport ou de compétences linguistiques pour naviguer dans l’hôpital principal. »
Alors que le gouvernement provincial prépare son budget 2026, les défenseurs espèrent que l’histoire de Burnwood influencera les décisions de financement futures. L’Association de santé publique de l’Ontario a demandé une évaluation de l’équité en santé rurale pour toute restructuration future des soins de santé.
Pour l’instant, les résidents de Burnwood et de sept autres communautés peuvent continuer à accéder aux soins près de chez eux—au moins pour six mois encore. En quittant la clinique, Marlène Dubinsky planifie son prochain rendez-vous, l’inscrivant soigneusement dans un petit calendrier.
« Je l’écris au crayon, pas au stylo, » dit-elle avec un sourire entendu. « Mais j’écris aussi des lettres à notre député provincial chaque semaine jusqu’à ce qu’ils rendent ça permanent. J’ai tout mon temps, et je ne vais nulle part. »
Leur clinique non plus, pour l’instant.
