La douce lueur des écrans d’ordinateurs illuminait les visages fatigués alors que les responsables de la santé entamaient leur troisième journée de discussions à l’Assemblée mondiale de la Santé à Genève la semaine dernière. J’ai observé les délégués des petits États insulaires se redresser sur leurs sièges, leur fatigue momentanément oubliée. Pour eux, il ne s’agissait pas simplement d’un point à l’ordre du jour – c’était une question de survie.
« Dans mon pays, nous évacuons déjà des communautés entières, » m’a confié un représentant des îles du Pacifique pendant une pause-café. Sa voix s’est légèrement brisée. « La mer engloutit nos maisons pendant que nous débattons de documents. »
Après près de deux ans de consultations et de rédaction, le plan d’action de l’Organisation mondiale de la Santé sur le changement climatique et la santé pour 2024-2030 affrontait son moment de vérité. Ce plan vise à protéger les communautés contre les menaces sanitaires liées au climat comme le stress thermique, les maladies à transmission vectorielle et les impacts sur la santé mentale qui affectent déjà des millions de personnes dans le monde.
Mais ce qui aurait dû être un processus d’approbation simple a plutôt révélé de profondes lignes de fracture géopolitiques qui freinent souvent l’action climatique.
L’Arabie saoudite a mené une tentative de dernière minute pour mettre le plan de côté, soutenue par plusieurs autres nations productrices de pétrole. Leur délégation a plaidé pour un report, citant des préoccupations concernant les implications financières du plan et son alignement avec d’autres cadres de l’ONU. Cela rappelle les tactiques observées lors des négociations climatiques plus larges, où les intérêts liés aux combustibles fossiles ont historiquement ralenti les engagements contraignants.
La Dre Maria Neira, directrice de l’environnement à l’OMS, semblait visiblement soulagée lorsque je lui ai parlé après que le plan ait survécu à cette contestation. « Ce plan donne aux systèmes de santé des outils concrets pour se préparer à ce qui s’en vient, » a-t-elle expliqué. « Chaque jour de retard signifie plus de souffrance évitable. »
Le cadre approuvé met l’accent sur cinq priorités stratégiques, notamment le renforcement des systèmes de santé face aux chocs climatiques, l’expansion de la recherche sur les liens entre climat et santé, et la garantie d’installations de soins de santé durables. Pour les communautés nordiques du Canada, où le réchauffement se produit à un rythme plus de deux fois supérieur à la moyenne mondiale, ces mesures arrivent juste à temps.
L’été dernier, je me suis rendu à Yellowknife alors que des feux de forêt sans précédent forçaient l’évacuation de toute la ville. Dans un refuge temporaire à Edmonton, j’ai rencontré Sarah, une infirmière qui avait évacué avec sa famille.
« Notre centre de santé était déjà en difficulté avec le manque de personnel, » m’a-t-elle dit, en faisant rebondir son bambin sur son genou. « Maintenant, nous faisons face à des saisons de fumée qui déclenchent des crises d’asthme chez des enfants qui n’avaient jamais eu de problèmes respiratoires auparavant. »
Le plan de l’OMS aborde précisément ces impacts en cascade, où les catastrophes climatiques mettent à rude épreuve des systèmes de santé déjà sous-dotés. Selon des recherches publiées dans The Lancet, les décès liés à la chaleur chez les personnes de plus de 65 ans ont augmenté d’environ 85% par rapport aux années 1990.
Ce qui rend le nouveau cadre de l’OMS particulièrement précieux est son accent sur l’adaptation parallèlement à l’atténuation. Bien que la réduction des émissions reste cruciale, les communautés ont besoin d’un soutien immédiat pour s’adapter aux changements déjà inévitables en raison des émissions passées.
La Dre Courtney Howard, médecin urgentiste de Yellowknife qui étudie depuis des années les impacts du climat sur la santé, estime que le plan arrive à un moment critique. « Nous voyons les effets du changement climatique dans nos services d’urgence chaque jour, » m’a-t-elle dit par téléphone. « De l’insolation à l’anxiété après un déplacement forcé, ce ne sont pas des préoccupations théoriques futures – c’est notre réalité actuelle. »
Le plan reconnaît également un aspect souvent négligé dans les discussions techniques : le changement climatique frappe d’abord et plus durement les communautés défavorisées. Les populations autochtones, les personnes handicapées, les personnes âgées et les enfants font face à des risques disproportionnés.
« Quand les températures extrêmes frappent, ce sont ceux qui n’ont pas de climatisation ou de logement adéquat qui souffrent le plus, » explique la Dre Howard. « Et quand les catastrophes forcent des évacuations, ce sont ceux qui n’ont pas les ressources pour se reloger qui font face aux conséquences sanitaires les plus graves. »
Bien que l’approbation du plan d’action représente un progrès, sa mise en œuvre reste le plus grand défi. L’OMS estime que moins de 0,5% du financement climatique multilatéral soutient la protection de la santé, une lacune que le nouveau cadre vise à combler.
Pour le Canada en particulier, le plan renforce les engagements pris dans le cadre de notre Stratégie nationale d’adaptation. Cela inclut la protection des systèmes de santé publique contre les chocs climatiques et la garantie que les établissements de soins eux-mêmes peuvent résister aux conditions météorologiques extrêmes – un besoin souligné lorsque plusieurs hôpitaux de la Colombie-Britannique ont dû évacuer des patients pendant le dôme de chaleur de 2021 et les inondations qui ont suivi.
Alors que les délégués quittaient la salle de l’assemblée après le vote, j’ai remarqué les représentants saoudiens en conversation intense avec le personnel technique. Un responsable, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a suggéré que leur opposition ne concernait pas le déni du changement climatique en soi, mais plutôt des préoccupations quant au rythme de la transition énergétique.
Cette tension entre la protection immédiate de la santé et les intérêts économiques continuera probablement à façonner la politique de santé climatique. Pourtant, l’approbation du plan de l’OMS envoie un signal clair que les systèmes de santé du monde entier reconnaissent le changement climatique comme un défi sanitaire majeur de notre époque.
Pour les communautés en première ligne comme celles que j’ai visitées dans le nord du Canada, ces cadres valident ce qu’elles vivent depuis des années. La question maintenant est de savoir si la mise en œuvre correspondra à l’urgence de leur réalité.
Comme me l’a dit Sarah, l’infirmière de Yellowknife, avant que nous nous séparions : « Nous n’avons pas besoin de plus de preuves que cela se produit. Nous avons besoin d’aide pour nous préparer à ce qui vient ensuite. »
