Le pied des collines escarpées de Coquitlam est tranquille ce mercredi matin, hormis le claquement rythmique des excavatrices qui préparent ce que beaucoup d’habitants espèrent ne jamais voir se matérialiser : un autre projet d’expansion d’oléoduc.
Debout à la lisière de la zone de construction, j’observe les travailleurs en gilets haute visibilité qui délimitent les frontières de ce qui pourrait devenir l’un des corridors énergétiques les plus controversés de l’Ouest canadien. L’air frais du printemps porte des traces de diesel et de terre fraîchement retournée.
« On nous a répété maintes fois que ces projets sont dans l’intérêt national, » explique Mélanie Kirsch, une résidente locale qui habite cette communauté de la région métropolitaine de Vancouver depuis 23 ans. « Mais quand votre arrière-cour devient le terrain d’essai de cet intérêt, vous commencez à vous demander de quelle nation on parle vraiment. »
Hier à Ottawa, le ministre canadien des Ressources naturelles, Jonathan Wilkinson, a défendu l’approche du gouvernement fédéral en matière de développement d’infrastructures énergétiques, soulignant que les projets respectant les normes environnementales devraient avancer sans retard injustifié.
« Nous devons assurer la sécurité énergétique tout en effectuant une transition vers des options plus propres, » a déclaré Wilkinson lors d’une conférence de presse, notant que le Canada a engagé plus de 120 milliards de dollars dans des initiatives climatiques tout en maintenant son soutien aux projets énergétiques traditionnels qui respectent les exigences réglementaires.
Les commentaires du ministre surviennent dans un contexte de tension croissante entre les engagements climatiques d’Ottawa et son soutien aux infrastructures de combustibles fossiles. Selon Environnement et Changement climatique Canada, la production pétrolière et gazière demeure la plus grande source d’émissions de gaz à effet de serre du Canada, représentant 27 % du total national.
Wilkinson a spécifiquement souligné plusieurs approbations en attente que le gouvernement fédéral « fait avancer avec une considération appropriée, » notamment des développements offshore dans la région de Bay du Nord à Terre-Neuve et l’expansion de la capacité des pipelines en Colombie-Britannique.
Pour des communautés comme Coquitlam, ces déclarations d’Ottawa résonnent différemment qu’elles ne le feraient dans les provinces productrices d’énergie. La Colombie-Britannique a connu des catastrophes climatiques sans précédent ces dernières années, notamment le dôme de chaleur de 2021 qui a tué 619 personnes selon le Service des coroners de la C.-B., et des inondations catastrophiques qui ont déplacé des milliers de personnes.
« Quand votre ville brûle ou est sous l’eau, vous développez une relation différente avec ces décisions énergétiques, » explique Dr. Sarah Burch, titulaire de la Chaire de recherche du Canada en gouvernance de la durabilité à l’Université de Waterloo. « Nous observons un profond décalage entre l’expérience vécue des impacts climatiques et le rythme du développement des infrastructures. »
Le gouvernement fédéral maintient que son approche équilibre les nécessités économiques et les responsabilités environnementales. Statistique Canada rapporte que le secteur de l’énergie emploie directement plus de 280 000 Canadiens et contribue à environ 10 % du PIB national.
De retour à Coquitlam, je suis un étroit sentier menant du site de construction à un petit ruisseau où des observateurs environnementaux locaux ont documenté le retour des saumons pour frayer. L’eau est claire aujourd’hui, mais les préoccupations concernant la sédimentation et les déversements potentiels sont importantes pour les défenseurs du bassin versant.
« Chaque projet s’accompagne de promesses de réponse de classe mondiale aux déversements et de protections environnementales, » dit Liam Chen, bénévole à la société locale de protection des cours d’eau qui me rencontre près du ruisseau. « Mais nous avons vu assez d’accidents pour savoir que ‘classe mondiale’ signifie toujours des dommages quand les choses tournent mal. »
La tension entre le développement des combustibles fossiles et l’action climatique n’est pas unique au Canada. Selon l’Agence internationale de l’énergie, l’investissement mondial dans l’énergie propre a dépassé les dépenses en combustibles fossiles pour la première fois en 2023, mais les pays du monde entier continuent d’approuver de nouveaux projets pétroliers et gaziers malgré les avertissements des climatologues.
Ce qui distingue la situation du Canada, ce sont les divisions régionales marquées. Lors de ma visite à Fort McMurray plus tôt cette année, les travailleurs du secteur énergétique ont exprimé leur frustration face à ce qu’ils perçoivent comme un élitisme côtier déconnecté des réalités économiques.
« Les gens veulent que leurs réservoirs d’essence soient remplis et leurs maisons chauffées, » a déclaré Jamie McPherson, un opérateur d’équipement lourd que j’ai interviewé là-bas. « Mais ils ne veulent pas reconnaître d’où cela provient ni les familles qui dépendent de cette industrie. »
Ce sentiment fait écho à l’approche du ministre Wilkinson, qui met l’accent sur une transition pragmatique plutôt que sur un changement brusque. Le ministre a répété à plusieurs reprises que le Canada ne peut pas « fermer les robinets du jour au lendemain » sans conséquences économiques graves.
Les perspectives autochtones sur ces développements varient considérablement, reflétant la diversité des Nations à travers le pays. Alors que certaines Premières Nations ont formé des partenariats économiques avec des entreprises énergétiques, d’autres s’opposent fermement aux projets traversant leurs territoires traditionnels.
« Ce qui est souvent perdu dans cette conversation, c’est que de nombreuses communautés autochtones ne sont pas intrinsèquement contre le développement, » explique Eriel Deranger, directrice exécutive d’Indigenous Climate Action. « Elles sont contre un développement qui se produit sans consentement, consultation et considération appropriés des impacts à long terme. »
L’Assemblée des Premières Nations a appelé à une inclusion significative dans les décisions énergétiques qui affectent les terres autochtones, citant les principes de consentement libre, préalable et éclairé énoncés dans la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones, que le Canada s’est engagé à mettre en œuvre par le biais de la législation fédérale.
Alors que la lumière de l’après-midi s’estompe à Coquitlam, les équipes de construction terminent leur journée. Le calme qui revient semble temporaire – tant ici que dans la conversation nationale plus large sur l’avenir énergétique.
Les déclarations du ministre Wilkinson suggèrent un engagement continu du gouvernement envers le développement énergétique, même si les politiques climatiques progressent. Pour les communautés en première ligne de cette double réalité, la tension entre l’intérêt national et l’impact local reste non résolue.
En retournant à ma voiture, je passe devant un petit groupe de résidents réunis dans un centre communautaire pour discuter des prochaines audiences publiques concernant le projet. Leur détermination tranquille me rappelle que, indépendamment des processus d’approbation fédéraux, la conversation sur l’avenir énergétique du Canada continue de se dérouler dans les salons et les salles communautaires à travers le pays – loin des bureaux ministériels où les décisions officielles sont prises.
