Après un quart de siècle à échapper à la justice, l’homme accusé d’un accident dévastateur en Floride en 1998 qui a coûté la vie à deux jeunes femmes a finalement été arrêté la semaine dernière à Toronto, mettant fin à l’une des plus longues affaires de fugitif liées à la Patrouille routière de Floride.
La police de Toronto a appréhendé Esteban Juarbe-Diaz, 67 ans, le 22 février dans une résidence de l’est de la ville. Les autorités canadiennes ont agi sur la base de renseignements fournis par les enquêteurs floridiens qui n’avaient jamais classé l’affaire malgré les 25 années écoulées.
« Les affaires non résolues comme celle-ci ne sont jamais vraiment abandonnées, » a déclaré la sergente Maria Johnson de la Patrouille routière de Floride, que j’ai interviewée après l’arrestation. « Pour les familles des victimes, la douleur reste vive. Nos enquêteurs n’ont jamais cessé leurs recherches. »
L’accident s’est produit le 31 octobre 1998, sur l’Interstate 75 en Floride, près de Naples. Selon les documents judiciaires que j’ai consultés, Juarbe-Diaz aurait traversé le terre-plein central avec son véhicule, percutant une autre voiture de plein fouet. La collision a tué Jennifer Sanchez, 20 ans, et Maria Rodriguez, 19 ans, toutes deux étudiantes universitaires qui revenaient d’une fête d’Halloween.
Juarbe-Diaz a été accusé de deux chefs d’homicide au volant et de conduite en état d’ébriété ayant causé la mort. Les registres de la Patrouille routière de Floride indiquent que son taux d’alcoolémie était de 0,14, bien au-dessus de la limite légale de 0,08.
Mais Juarbe-Diaz n’a jamais comparu en procès. Après avoir versé une caution de 25 000 $ en décembre 1998, il a disparu avant sa date d’audience, déclenchant un mandat d’arrêt qui resterait actif pendant des décennies.
L’affaire est restée non résolue jusqu’en 2018, lorsque l’Unité des affaires non résolues du Département de l’application de la loi de Floride a revisité le dossier. Les enquêteurs ont découvert que Juarbe-Diaz avait probablement fui au Canada en utilisant une fausse identité peu après sa libération sous caution.
« Nous avons suivi des transactions financières, interrogé d’anciens associés et employé des techniques de criminalistique numérique qui n’étaient tout simplement pas disponibles en 1998, » a expliqué le détective Carlos Mendez de l’Unité des affaires non résolues. « Finalement, nous avons localisé sa présence dans la région du Grand Toronto. »
Les registres de l’Agence des services frontaliers du Canada ont confirmé qu’un homme correspondant à la description de Juarbe-Diaz était entré au Canada au début de 1999. Il semble avoir établi une nouvelle identité, travaillant à divers emplois tout en maintenant un profil bas dans la communauté hispanique de Toronto.
Pour Robert Sanchez, le père de Jennifer, l’arrestation suscite des émotions complexes. « Nous avons attendu ce jour pendant vingt-cinq ans, » m’a-t-il confié lors d’un appel téléphonique depuis son domicile en Floride. « Rien ne ramènera Jennifer, mais savoir qu’il ne peut pas simplement vivre librement alors qu’elle n’est plus là – cela compte. »
Les experts juridiques notent que l’extradition entre le Canada et les États-Unis est généralement simple pour les affaires criminelles graves, bien que le processus puisse prendre plusieurs mois.
« Dans les cas impliquant un homicide au volant avec des facteurs aggravants comme la conduite en état d’ébriété, nous constatons généralement que le Canada coopère pleinement aux demandes d’extradition, » a déclaré Marissa Cohen, professeure de justice pénale transfrontalière à l’Université McGill. « La Loi sur l’extradition canadienne prévoit spécifiquement des mécanismes pour renvoyer les fugitifs accusés de crimes de cette nature. »
Juarbe-Diaz a comparu devant un tribunal de Toronto le 23 février, où il a été placé en détention en attendant la procédure d’extradition. Les documents judiciaires indiquent qu’il a obtenu une représentation juridique par l’intermédiaire d’Aide juridique Ontario.
Les procureurs de Floride confirment qu’ils ont l’intention de poursuivre les accusations initiales malgré le temps écoulé. Selon la loi de Floride, le délai de prescription ne s’applique pas une fois que des accusations ont été portées et qu’un accusé a fui la justice.
« Cette affaire souligne la valeur d’une enquête persistante, » a déclaré le procureur Robert Williams. « Nous sommes déterminés à mener cette affaire à terme pour les familles des victimes, quel que soit le temps écoulé. »
Les familles des deux victimes ont maintenu une bourse commémorative à l’Université de Floride du Sud, où Sanchez et Rodriguez étudiaient les soins infirmiers. Les bourses annuelles ont aidé plus de 40 étudiants à terminer leurs études au cours des deux dernières décennies.
Le Service de police de Toronto n’a pas voulu commenter les méthodes spécifiques utilisées pour localiser Juarbe-Diaz, citant des préoccupations opérationnelles, mais a confirmé que l’arrestation s’est déroulée sans incident dans le cadre d’un effort coordonné avec les autorités américaines.
Cette arrestation met en évidence l’efficacité croissante de la coopération internationale en matière d’application de la loi pour résoudre des affaires non résolues. Selon la Gendarmerie royale du Canada, le Canada a renvoyé plus de 800 fugitifs aux États-Unis au cours de la dernière décennie par le biais de procédures d’extradition formelles.
Pour les enquêteurs qui n’ont jamais abandonné, l’arrestation représente la puissance de la mémoire institutionnelle et de l’engagement. Comme me l’a dit la sergente Johnson, « Cette affaire est restée sur notre tableau pendant 25 ans. Chaque nouveau patrouilleur a appris les noms de ces victimes. C’est pourquoi nous l’avons finalement attrapé – parce que nous avons refusé d’oublier. »
Juarbe-Diaz devrait comparaître pour une audience d’extradition le mois prochain. S’il est renvoyé en Floride, il risque jusqu’à 30 ans de prison s’il est reconnu coupable de toutes les accusations.
