Un changement majeur dans les pratiques de gestion forestière prend racine dans les vastes étendues sauvages du Nord de l’Ontario. Domtar Corporation, l’un des acteurs forestiers importants de la région, a annoncé hier qu’elle suspendrait ses plans d’épandage d’herbicides à base de glyphosate dans les forêts gérées au nord-est de Sudbury.
Cette décision représente un écart significatif par rapport aux pratiques industrielles habituelles. Pendant des décennies, les compagnies forestières ont compté sur l’application aérienne d’herbicides pour supprimer la végétation concurrente après les opérations de récolte. Cette technique aide les semis de conifères à s’établir plus rapidement dans les zones dominées par des espèces à croissance rapide comme le peuplier et le bouleau.
« Après consultation avec les communautés locales et les partenaires autochtones, nous avons décidé d’explorer des approches alternatives de gestion de la végétation, » a déclaré Martin Lavoie, directeur forestier régional chez Domtar. « Nous reconnaissons le lien profond que de nombreux résidents entretiennent avec ces terres et les préoccupations soulevées concernant les applications chimiques. »
L’annonce fait suite à des mois d’opposition croissante de la part de groupes environnementaux locaux, de chasseurs et de communautés autochtones qui ont remis en question les impacts écologiques de l’utilisation généralisée d’herbicides. Le glyphosate, l’ingrédient actif dans des produits comme le Roundup, a été au centre de débats internationaux concernant ses effets potentiels sur la santé et l’environnement.
Lisa McCormick, qui dirige la coalition des Défenseurs des forêts du Nord, a qualifié cette décision de « moment décisif pour la gestion forestière en Ontario. »
« Ces forêts ne sont pas seulement du bois d’œuvre—ce sont des écosystèmes complexes et le fondement de notre mode de vie, » m’a confié McCormick lors d’une visite à leur bureau de Timmins. « Quand on pulvérise des herbicides, on ne tue pas seulement les plantes indésirables. On affecte potentiellement tout, de l’habitat de l’orignal aux récoltes de bleuets dont les familles du Nord dépendent depuis des générations. »
Le ministère des Richesses naturelles et des Forêts exige que les entreprises forestières respectent la Loi sur la durabilité des forêts de la Couronne, qui impose une régénération réussie après la récolte. Les entreprises considèrent généralement l’application d’herbicides comme le moyen le plus rentable pour respecter ces obligations.
Jolanta Kowalski, porte-parole du ministère, a confirmé que bien que l’utilisation d’herbicides reste légale selon les réglementations provinciales, les entreprises peuvent poursuivre des approches alternatives si elles respectent les normes de régénération. « Les gestionnaires forestiers ont une certaine flexibilité dans la façon d’atteindre un renouvellement réussi, à condition qu’ils démontrent leur conformité aux plans de gestion forestière approuvés, » a-t-elle déclaré.
Pour les communautés autochtones du Nord de l’Ontario, le débat sur les herbicides touche à des questions plus profondes d’intendance des terres et de pratiques traditionnelles. Le chef Walter Naveau de la Première Nation Mattagami a été un critique vocal des programmes d’épandage forestier qui chevauchent les territoires traditionnels.
« Notre peuple a géré ces forêts pendant des milliers d’années sans produits chimiques, » a expliqué le chef Naveau lors d’un rassemblement communautaire le mois dernier. « L’orignal, les baies, les plantes médicinales—tout est connecté. Quand vous introduisez ces substances dans le système, vous affectez la sécurité alimentaire et les pratiques culturelles qui définissent qui nous sommes. »
Des recherches récentes de la Faculté de gestion des ressources naturelles de l’Université Lakehead suggèrent que les alternatives à l’application d’herbicides, bien qu’initialement plus coûteuses, peuvent fournir des avantages écologiques plus larges. L’équipe de la Dre Nancy Luckai a documenté comment des compositions forestières diverses soutiennent une plus grande abondance de la faune et peuvent s’avérer plus résilientes face aux impacts du changement climatique.
« Lorsque nous éclaircissons manuellement la végétation concurrente plutôt que de l’éliminer chimiquement, nous avons tendance à voir se développer des structures forestières plus diversifiées, » a noté la Dre Luckai dans son étude de 2022 publiée dans le Journal canadien de la recherche forestière. « Cette diversité se traduit souvent par une meilleure valeur d’habitat et potentiellement une plus grande séquestration de carbone. »
La décision a des implications économiques qui s’étendent au-delà du secteur forestier. L’industrie touristique du Nord de l’Ontario, évaluée à plus de 1,6 milliard de dollars par an selon les chiffres provinciaux, repose fortement sur la perception d’une nature sauvage intacte. Les pourvoyeurs de chasse et les guides nature ont de plus en plus exprimé leurs préoccupations quant au fait que les programmes d’herbicides pourraient nuire à l’expérience des visiteurs.
« Les gens viennent dans le Nord pour vivre quelque chose d’authentique et de sauvage, » a expliqué James Wabano, qui exploite un service de guide près de Cochrane. « Quand les clients voient des panneaux d’avertissement concernant des pulvérisations récentes, cela change leur perception du paysage, même si les responsables nous disent que c’est sécuritaire. »
L’annonce de Domtar ne signale pas nécessairement un changement à l’échelle de l’industrie. D’autres opérateurs majeurs, dont Produits forestiers Résolu, continuent d’utiliser des programmes d’herbicides dans le cadre de leurs stratégies de gestion forestière, citant l’approbation provinciale et le soutien scientifique à cette pratique.
La décision de l’entreprise arrive dans un contexte d’évolution des attentes du public en matière d’intendance environnementale. Un récent sondage Angus Reid a révélé que 68% des résidents de l’Ontario soutiennent des limitations plus strictes sur l’utilisation d’herbicides dans les forêts publiques, bien que les opinions varient considérablement entre les répondants urbains et ruraux.
Pour les travailleurs qui auraient mis en œuvre le programme de pulvérisation, l’annonce suscite des réactions mitigées. Les opérateurs d’équipement et les techniciens qui gagnent généralement des salaires supérieurs pendant les saisons de pulvérisation pourraient voir leurs heures réduites, tandis que d’autres accueillent favorablement la possibilité de passer à des approches de gestion alternatives.
« C’est compliqué, » a admis Samuel Lapierre, un opérateur d’équipement lourd avec quinze ans d’expérience dans l’industrie. « Le travail de pulvérisation paie bien, mais j’ai aussi vu comment la coupe sélective et l’entretien manuel peuvent créer des emplois à plus long terme. La plupart d’entre nous veulent simplement un travail durable et des forêts saines—parfois ces objectifs semblent contradictoires. »
À l’approche de l’automne et de la fin de la saison typique de pulvérisation, les communautés du Nord de l’Ontario observent si la décision de Domtar représente un ajustement ponctuel ou le début de changements plus larges dans la façon dont les forêts de la province sont gérées. Quoi qu’il en soit, la conversation sur les produits chimiques, les forêts et l’avenir des paysages nordiques est clairement entrée dans une nouvelle phase.