Lorsque Aanya Bhardwaj est arrivée à l’Université McGill depuis Delhi il y a trois ans, le campus lui semblait écrasant. « Je me souviens d’avoir traversé l’intersection en Y pendant la Soirée des activités, en me sentant complètement perdue, » m’a-t-elle confié lors de notre conversation au Café Campus animé la semaine dernière. « Puis j’ai aperçu le kiosque de l’Association des étudiants indiens, et c’était comme retrouver un petit bout de chez moi. »
Ce sentiment résonne dans toute la communauté sud-asiatique de McGill, où l’Association des étudiants indiens (AEI) a évolué d’un petit club culturel à l’une des organisations étudiantes les plus dynamiques du campus. Avec plus de 500 membres actifs, le groupe a transformé la façon dont l’identité sud-asiatique s’exprime et se célèbre à l’université.
« Nous ne nous limitons plus aux soirées Bollywood, » explique Rohan Sharma, l’actuel président de l’AEI, lors de notre rencontre à la bibliothèque McLennan. « Mais ne vous méprenez pas — notre célébration de Diwali en novembre dernier a encore rempli la salle de bal de l’AÉUM à capacité. »
Selon les données d’inscription de McGill, le nombre d’étudiants internationaux provenant de l’Inde a augmenté de près de 35 % au cours des cinq dernières années, ce qui en fait l’une des populations d’étudiants internationaux connaissant la croissance la plus rapide sur le campus. Ce changement démographique a incité l’AEI à repenser son rôle au-delà de la préservation culturelle.
L’association organise maintenant des événements de réseautage professionnel qui connectent les étudiants avec des anciens sud-asiatiques travaillant dans le paysage des affaires montréalais. Leur programme de mentorat associe des étudiants de première année à des finissants qui les aident à naviguer dans tout, du choix des cours à la recherche d’appartements dans des quartiers comme Parc-Extension, où de nombreux étudiants internationaux indiens finissent par s’installer.
« Quand j’ai rejoint l’équipe de direction, nous nous concentrions principalement sur les événements culturels, » dit Priya Patel, qui a été vice-présidente l’année dernière. « Maintenant, nous investissons tout autant dans le plaidoyer et le soutien communautaire. Les frais de scolarité internationaux à McGill sont brutaux — plus de 45 000 $ par an pour de nombreux programmes. Nous avons créé des fonds d’urgence et des guides de ressources spécifiquement pour les étudiants confrontés à des difficultés financières. »
L’évolution du groupe reflète des conversations plus larges qui se déroulent dans les universités canadiennes sur le rôle que jouent les associations culturelles dans la vie étudiante. La professeure Amrita Singh du Département d’études sud-asiatiques de McGill note que ces organisations sont devenues de plus en plus importantes à mesure que les inscriptions internationales augmentent.
« Ces associations fonctionnent désormais comme des réseaux de soutien essentiels, » a expliqué la professeure Singh lors de notre conversation téléphonique. « Elles comblent les lacunes des services universitaires tout en préservant les liens culturels. Pour de nombreux étudiants, surtout ceux qui vivent leur premier hiver canadien, ces communautés deviennent des bouées de sauvetage. »
L’impact de l’AEI s’étend au-delà des frontières du campus. Leur initiative de sensibilisation communautaire établit des partenariats avec des entreprises sud-asiatiques locales et des centres culturels dans tout Montréal. L’hiver dernier, ils ont organisé des groupes de bénévoles à la banque alimentaire de Parc-Extension, où de nombreux étudiants bénévoles se sont retrouvés à servir d’autres étudiants internationaux aux prises avec le coût de la vie croissant à Montréal.
« Ce fut une prise de conscience pour nous, » admet Sharma. « Nous avons réalisé que notre responsabilité va au-delà de l’organisation d’événements formidables. Beaucoup de nos membres font face à des défis sérieux — insécurité du logement, insécurité alimentaire, complications de visa. Nous avons dû devenir des défenseurs et des fournisseurs de ressources. »
Ces responsabilités évolutives n’ont pas été sans difficultés. L’association a fait l’objet de critiques l’année dernière de la part de certains étudiants sud-asiatiques qui estimaient que les événements favorisaient principalement les expressions culturelles de l’Inde du Nord tout en négligeant la diversité des identités sud-asiatiques.
« Nous avons entendu ces commentaires haut et fort, » dit Meera Krishnan, la secrétaire culturelle de l’association. « Cette année, nous avons fait des efforts délibérés pour célébrer la diversité régionale. Notre festival Holi comprenait de la cuisine sud-indienne, des performances musicales bengalies, et même des formes de danse pakistanaises. Nous apprenons que représenter la ‘culture indienne’ signifie embrasser une incroyable diversité. »
L’administration de McGill a remarqué l’influence croissante de l’organisation. Le semestre dernier, l’AEI a reçu le Prix de l’impact de l’Association étudiante, le comité de sélection citant leur « engagement exceptionnel envers le bien-être des étudiants et l’éducation culturelle. »
Le vice-principal Fabrice Labeau a salué la contribution du groupe lors d’une entrevue dans son bureau de l’édifice James Administration. « Ce qui m’impressionne chez l’AEI, c’est la façon dont ils ont équilibré la célébration culturelle avec des systèmes de soutien pratiques. Ils montrent l’exemple de ce qu’est un leadership étudiant inclusif. »
L’organisation a également navigué sur un terrain politiquement sensible, notamment lorsque les tensions internationales entre l’Inde et les pays voisins débordent occasionnellement dans le discours du campus. L’équipe exécutive a établi des lignes directrices soulignant leur nature non politique tout en créant un espace pour des conversations nuancées.
« Nous pouvons célébrer la culture indienne sans adhérer à une position politique particulière, » explique Sharma. « Nos événements concernent la connexion, pas la division. Nous avons collaboré avec des groupes étudiants pakistanais, bangladais et sri-lankais pour des événements conjoints. C’est quelque chose dont je suis particulièrement fier. »
Pour les membres finissants comme Bhardwaj, l’association a transformé son expérience universitaire. « Avant de trouver l’AEI, j’envisageais sérieusement de transférer quelque part avec une plus grande communauté sud-asiatique, » avoue-t-elle. « Maintenant, je ne peux pas imaginer mon expérience à McGill sans elle. J’ai trouvé ma communauté ici. »
En terminant notre conversation, elle me montre des photos du concours de danse Bollywood du mois dernier qui a attiré plus de 800 participants de toutes les universités de Montréal. « Regardez cette foule — ce ne sont plus seulement des étudiants sud-asiatiques. Nous avons des gens de tous les horizons qui découvrent notre culture. C’est à ce moment qu’on sait qu’on fait une différence. »
Avec l’augmentation des frais de scolarité pour les étudiants internationaux de premier cycle prévue pour l’année prochaine, l’AEI se prépare à un nouvel afflux d’étudiants indiens cherchant à la fois une communauté et un soutien pratique. Ils élargissent leur programme d’orientation et développent un guide complet pour naviguer à la fois dans McGill et dans Montréal en tant qu’étudiant sud-asiatique.
« Ce n’est plus juste un club culturel, » souligne Sharma alors que nous nous séparons. « Pour beaucoup d’étudiants, c’est la différence entre survivre à McGill et vraiment y appartenir. »
Le parcours de l’Association des étudiants indiens de McGill reflète une évolution plus large qui se produit dans les groupes étudiants culturels sur les campus canadiens — passant de la préservation au plaidoyer, de la célébration à la construction communautaire. En trouvant leur place à McGill, ces étudiants redéfinissent simultanément ce que signifie la culture du campus pour tous.
