Les paisibles sentiers de Squamish, longtemps célébrés comme un paradis du vélo de montagne, ont été le théâtre d’une rare rencontre avec la faune sauvage qui a ébranlé la communauté des amateurs de plein air. La semaine dernière, un cougar a attaqué un cycliste sur l’un des parcours populaires de la région, soulevant des questions sur la gestion de la faune et la sécurité des sentiers dans les zones de loisirs en pleine expansion de la Colombie-Britannique.
« Je n’aurais jamais pensé voir quelque chose comme ça se produire ici », confie Martin Chen, bénévole d’une association locale de sentiers qui parcourt le réseau de Squamish depuis plus de dix ans. « Nous avons toujours su que nous partageons ces forêts avec la faune, mais une véritable attaque change notre façon d’envisager nos sorties du week-end. »
L’incident s’est produit sur le sentier Meadow of the Grizzly, où le cycliste – dont le nom n’a pas été divulgué à sa demande – a rencontré le cougar lors d’une sortie en fin d’après-midi. Les agents de conservation ont confirmé que l’attaque était non provoquée, le cycliste ayant subi des blessures non mortelles au bras et à l’épaule tout en réussissant à repousser l’animal.
Le Service de conservation de la C.-B. est intervenu immédiatement, fermant plusieurs sentiers connectés tout en menant une recherche pour retrouver l’animal. « C’est précisément pourquoi nous demandons aux adeptes de plein air de se déplacer en groupe et de porter un vaporisateur anti-ours en territoire de cougar », a expliqué l’agente de conservation Theresa Lang. « Ce cycliste a tout fait correctement – il s’est fait paraître plus grand, a parlé fort et s’est défendu quand c’était nécessaire. »
Les rencontres avec la faune dans le corridor Sea-to-Sky ont augmenté alors que les activités de plein air explosent dans tout le sud-ouest de la Colombie-Britannique. Les données provinciales montrent une augmentation de 34 % des observations de cougars signalées au cours des trois dernières années, bien que les attaques restent exceptionnellement rares. Les experts attribuent cette hausse en partie à la pression sur l’habitat alors que le développement s’étend davantage dans des zones sauvages auparavant isolées.
Le district de Squamish a travaillé avec des consultants biologistes pour développer la protection des corridors fauniques, mais l’équilibre entre le tourisme de plein air et la conservation présente des défis constants. Le conseiller Armand Fletcher a noté que « l’identité et l’économie de Squamish sont de plus en plus liées aux loisirs de plein air, ce qui signifie que nous avons la responsabilité de gérer ces espaces en tenant compte à la fois de la sécurité humaine et de la protection de la faune. »
Les groupes locaux de vélo de montagne ont réagi en organisant des ateliers sur la sécurité des sentiers pour les prochains week-ends. Les sessions couvriront les protocoles de rencontre avec la faune et souligneront l’importance de porter des répulsifs comme le vaporisateur anti-ours. « Nous ne voulons pas que les gens arrêtent de rouler », déclare Mélanie Woods de l’Association de vélo de montagne de Squamish. « Mais nous voulons que tout le monde roule préparé et conscient. »
Les agents de conservation ont réussi à localiser et euthanasier un cougar qu’ils croient responsable de l’attaque, en se basant sur des preuves de pistage et la proximité du site de l’incident. Des tests ADN sont en cours pour confirmer qu’il s’agissait bien du même animal impliqué dans la rencontre.
Pour les résidents de Squamish, l’incident met en lumière la relation complexe entre les loisirs de plein air et la gestion de la faune. La population de la ville a augmenté de près de 14 % depuis 2016, selon Statistique Canada, de nombreux nouveaux arrivants étant attirés par le mode de vie en plein air.
« Je suis venue ici spécifiquement pour les sentiers », confie Jana Petersen, qui a déménagé de Vancouver l’année dernière. « Mais je réalise qu’être un amateur de plein air implique plus que d’avoir le bon équipement et les bonnes compétences. Il faut comprendre qu’on entre dans des espaces sauvages qui ont leurs propres règles. »
Le ministère de l’Environnement a promis une révision de la signalisation et des documents d’éducation publique pour les sentiers très fréquentés de toute la région. La biologiste de la faune, Dre Sonya Patel, suggère que cet incident, bien que malheureux, offre une importante occasion d’éducation.
« Quand nous construisons des sentiers dans l’habitat du cougar, nous créons des interfaces qui nécessitent connaissance et respect », explique la Dre Patel. « Il ne s’agit pas de peur, mais de reconnaître que nous sommes des visiteurs dans ces espaces, et la préparation est essentielle. »
Les réseaux de sentiers restent ouverts avec des panneaux d’avertissement supplémentaires affichés aux départs de pistes. Les agents de conservation recommandent de rouler en groupe, de faire du bruit sur les sentiers et de porter un vaporisateur répulsif comme pratique standard, surtout à l’aube et au crépuscule, lorsque les cougars sont les plus actifs.
Alors que Squamish poursuit son évolution de ville forestière à plaque tournante des loisirs de plein air, des incidents comme celui-ci soulignent les défis d’une croissance durable dans les communautés situées à la lisière de la nature sauvage. Pour l’instant, les vététistes se rallient autour de leur membre blessé tout en prenant l’occasion de réfléchir à ce que signifie partager les forêts avec leurs habitants sauvages.
