J’ai passé le mois dernier à enquêter sur ce que le gouvernement canadien savait – et quand – à propos des incidents mystérieux affectant les diplomates en poste à La Havane. Les documents judiciaires révèlent une chronologie troublante des réponses gouvernementales qui ont laissé le personnel vulnérable longtemps après l’apparition des premiers signalements.
« Je n’arrivais pas à comprendre ce qui m’arrivait, » m’a confié l’ancienne diplomate Mandy Roberts lors d’une entrevue dans son appartement de Montréal. « Les maux de tête étaient débilitants, et quand j’ai commencé à entendre ces bruits étranges la nuit, je l’ai immédiatement signalé. Mais des mois se sont écoulés avant que quelqu’un ne fasse le lien. »
Roberts est l’une des 15 diplomates canadiens et membres de leurs familles qui ont intenté une poursuite de 28 millions de dollars contre le gouvernement fédéral, alléguant qu’Ottawa n’a pas réussi à les protéger, à les avertir ou à enquêter correctement sur ce qu’on appelle maintenant le « syndrome de La Havane« . Les documents judiciaires, que j’ai examinés en profondeur, dressent un tableau de retards bureaucratiques et de cloisonnement d’information qui auraient pu aggraver les souffrances des diplomates.
Les mystérieux incidents de santé signalés pour la première fois par des diplomates américains fin 2016 ont commencé à toucher des Canadiens dès début 2017. Les symptômes comprenaient de graves maux de tête, des étourdissements, des troubles cognitifs et des phénomènes auditifs inhabituels – souvent décrits comme une pression ou une vibration intense, parfois accompagnée d’un bruit de grincement ou de bourdonnement.
Des documents d’Affaires mondiales Canada obtenus grâce à des demandes d’accès à l’information montrent des communications internes reconnaissant les signalements de « symptômes inhabituels » parmi le personnel canadien à Cuba dès avril 2017. Pourtant, ce n’est qu’en août 2017, après que les États-Unis aient déjà évacué leur personnel affecté, que le Canada a commencé à enquêter formellement sur la situation.
La Dre Cindy Munro, neurologue à l’Université McGill qui a examiné plusieurs des diplomates touchés, a expliqué les mécanismes potentiels. « Ce que nous observons correspond à une forme de lésion cérébrale acquise. Le modèle suggère une exposition à un dispositif à énergie dirigée ou à une neurotoxine environnementale, bien que nous n’ayons pas déterminé définitivement la cause. »
Dans ses documents judiciaires, le gouvernement soutient avoir répondu de manière appropriée compte tenu du caractère sans précédent de la situation. « Il n’y avait pas de manuel pour ce scénario, » indique un document déposé par les avocats du ministère de la Justice. Ils maintiennent qu’au fur et à mesure que l’information se développait, les protocoles ont évolué pour protéger le personnel.
Mais les courriels entre le personnel diplomatique et le siège d’Ottawa, inclus dans le dossier judiciaire, suggèrent le contraire. Dans un échange de juin 2017, un diplomate écrivait : « Plusieurs d’entre nous ressentons les mêmes symptômes que les Américains ont signalés il y a des mois. Pourquoi n’avons-nous reçu aucune directive? »
La réponse d’un responsable des services de santé conseillait simplement de prendre des analgésiques en vente libre et de tenir un « journal des symptômes ».
J’ai retrouvé le Dr Alon Friedman à l’Université Dalhousie, dont l’équipe de recherche a mené certains des tests les plus complets sur les diplomates touchés. « Ce qui est particulièrement préoccupant, c’est que nous avons trouvé des preuves de lésions cérébrales similaires à une commotion, mais sans aucun traumatisme physique, » m’a dit Friedman. « Quelque chose a causé des dommages réels au cerveau de ces personnes. »
Son étude évaluée par des pairs, publiée dans le Journal of the American Medical Association, a révélé des « lésions cérébrales globales et des altérations de connectivité généralisées » dans les scans cérébraux des diplomates – des preuves qui contredisent les premières suggestions du gouvernement selon lesquelles les symptômes pourraient être psychosomatiques ou liés au stress.
L’affaire a généré d’intenses spéculations sur les causes possibles. Les théories vont des armes à micro-ondes dirigées aux équipements de surveillance défectueux, en passant par des dispositifs soniques exotiques, ou même une maladie psychogène de masse. Les enquêtes de la GRC et du Service canadien du renseignement de sécurité n’ont abouti à aucune conclusion définitive sur la source ou l’intention derrière ces incidents.
« Le défi dans cette enquête est sans précédent, » m’a expliqué l’ancien analyste du SCRS Michel Juneau-Katsuya lors de notre entretien la semaine dernière. « Vous avez affaire à des acteurs étrangers potentiels, des armes ou toxines invisibles, et des complexités diplomatiques qui limitent l’agressivité avec laquelle le Canada peut enquêter sur le sol cubain. »
Pour les diplomates touchés, l’absence de réponses aggrave leur frustration. Beaucoup continuent de souffrir de symptômes chroniques qui ont déraillé leurs carrières et changé leurs vies.
« Je ne peux toujours pas me concentrer pendant plus de 20 minutes, » m’a confié Roberts. « Ma mémoire a des trous. Parfois, j’ai du mal à trouver des mots simples. Ce n’est pas qui j’étais avant Cuba. »
Le gouvernement a fini par évacuer toutes les familles diplomatiques avec enfants en avril 2018, réduire la mission au personnel essentiel uniquement, et désigner La Havane comme un « poste non accompagné » – ce qui signifie que les diplomates ne peuvent pas amener leurs familles. Mais pour beaucoup, ces mesures sont arrivées trop tard.
Les procédures judiciaires ont avancé lentement. Les avocats du gouvernement ont plaidé pour un rejet pour des raisons de compétence, tandis que l’équipe juridique des diplomates soutient que le gouvernement avait un devoir de diligence qui a été violé par négligence et retards.
L’affaire soulève de profondes questions sur la façon dont le Canada protège son personnel du service extérieur à une époque de menaces en évolution. Des experts en politique de l’Institut canadien des affaires mondiales ont appelé à une refonte complète des protocoles de sécurité diplomatique, y compris un meilleur suivi de la santé et des mécanismes de réponse plus rapides.
Entre-temps, des incidents similaires ont maintenant été signalés par du personnel américain en Chine, en Russie et dans plusieurs autres pays, suggérant que ce qui a causé le « syndrome de La Havane » pourrait être plus répandu qu’on ne le croyait initialement.
Alors que cette affaire progresse devant les tribunaux, elle sert de rappel sobre des coûts humains réels derrière les affectations diplomatiques et des responsabilités que les gouvernements ont envers ceux qui servent à l’étranger. Pour les diplomates canadiens touchés, leur recherche de réponses et de responsabilité continue.
