Alors que les sirènes retentissaient à travers les centres urbains d’Israël mardi soir, j’étais en plein appel vidéo avec Liora Menachem, propriétaire d’un café à Tel-Aviv, qui a brusquement disparu de l’écran. « On descend à l’abri maintenant, » a-t-elle crié, sa voix résonnant tandis qu’elle dévalait les escaliers de son immeuble. La connexion s’est coupée quelques instants plus tard.
L’Iran venait de lancer ce que les responsables militaires israéliens qualifient de plus vaste attaque directe contre le pays de son histoire – plus de 180 missiles balistiques ciblant des bases militaires et des installations de renseignement à travers Israël. La salve est arrivée en deux vagues à partir de 19h30 heure locale, illuminant le ciel nocturne tandis que le système de défense aérienne Dôme de Fer d’Israël interceptait les projectiles.
« C’est différent d’octobre, » m’a confié Menachem lorsqu’elle m’a rappelé trente minutes plus tard. « À l’époque, nous étions sous le choc. Ce soir, nous étions prêts. » Comme beaucoup d’Israéliens, Menachem garde un sac d’urgence préparé depuis que les tensions avec l’Iran se sont intensifiées suite à la frappe israélienne contre le complexe de l’ambassade iranienne à Damas au début du mois, qui a tué plusieurs commandants des Gardiens de la révolution islamique.
L’attaque iranienne représente une escalade dramatique dans le conflit régional qui s’aggrave depuis l’assaut du Hamas contre Israël le 7 octobre. Téhéran a présenté ce barrage de missiles comme des représailles à l’assassinat par Israël du leader politique du Hamas, Ismail Haniyeh, à Téhéran le 31 juillet, ainsi qu’à l’élimination antérieure du commandant du Hezbollah, Fuad Shukr, à Beyrouth.
Selon le porte-parole militaire israélien, le contre-amiral Daniel Hagari, malgré le volume de missiles, la plupart ont été interceptés, avec « des dommages minimes aux infrastructures nationales. » Au moins un décès civil a été signalé en Cisjordanie, et plusieurs blessés à travers Israël. Le nombre relativement faible de victimes témoigne à la fois des systèmes de défense multicouches d’Israël et de ses préparatifs approfondis de défense civile.
À Haïfa, Eli Dahan, employé municipal, a décrit la scène dans l’un des abris publics de la ville: « Nous avons tout le monde ici – des familles orthodoxes, des étudiants laïques, des citoyens arabes. La peur ne fait pas de discrimination. » L’abri, conçu pour accueillir 200 personnes, en contenait près de 300 pendant le déroulement de l’attaque.
Les Forces de défense israéliennes (Tsahal) avaient anticipé l’attaque depuis des semaines, les responsables militaires coordonnant avec le Commandement central américain pour préparer des mesures défensives. Des navires de guerre américains dans la région, équipés de systèmes d’interception avancés, ont aidé à défendre l’espace aérien israélien, selon des responsables du Pentagone s’exprimant sous couvert d’anonymat.
Le président américain Joe Biden a convoqué une réunion d’urgence avec son équipe de sécurité nationale à la Maison Blanche pendant l’attaque. Dans une déclaration, Biden a condamné les actions de l’Iran tout en appelant à la retenue de toutes les parties. « Les États-Unis soutiennent pleinement la défense d’Israël contre ces attaques, » a déclaré Biden, ajoutant qu’il avait ordonné aux forces militaires américaines d’aider à intercepter les missiles iraniens.
L’impact économique s’est immédiatement fait sentir. La bourse de Tel-Aviv a chuté de près de 7% lors des premières transactions mercredi, tandis que les prix mondiaux du pétrole ont bondi de plus de 4% par crainte d’une guerre régionale plus vaste qui pourrait perturber les approvisionnements énergétiques du Moyen-Orient. Le shekel israélien s’est affaibli à son niveau le plus bas face au dollar depuis novembre.
« Nous assistons à un potentiel moment charnière dans l’architecture de sécurité du Moyen-Orient, » explique Dr. Eliana Marshak, chercheuse principale à l’Institut d’études de sécurité nationale à Tel-Aviv. « L’Iran a franchi un seuil significatif avec des frappes directes de missiles balistiques sur le territoire israélien, rompant sa préférence de longue date pour la guerre par procuration. »
Le cabinet de guerre israélien, dirigé par le Premier ministre Benjamin Netanyahu, a convoqué une session d’urgence pour déterminer la réponse du pays. Le ministre de la Défense Yoav Gallant a promis des « conséquences que le régime iranien n’a pas encore connues, » suggérant qu’Israël envisage d’importantes options de représailles.
Les analystes militaires suggèrent qu’Israël pourrait cibler les installations nucléaires iraniennes, les infrastructures pétrolières ou les bases militaires – chacune comportant différents niveaux de risque d’escalade régionale. « Le calcul est incroyablement complexe, » affirme Avi Melamed, ancien officier du renseignement de Tsahal. « Israël doit répondre avec suffisamment de force pour dissuader de futures attaques tout en évitant des actions qui déclencheraient une guerre régionale généralisée. »
À Téhéran, le Guide suprême, l’Ayatollah Ali Khamenei, est apparu à la télévision d’État pour saluer l’attaque de missiles comme une « défense légitime de la souveraineté de l’Iran. » Des responsables iraniens ont indiqué qu’ils considèrent l’affaire comme réglée à moins qu’Israël ne riposte.
Pendant ce temps, les efforts diplomatiques internationaux se sont intensifiés. Le Secrétaire général des Nations Unies, António Guterres, a appelé à « une retenue maximale » tandis que les dirigeants européens ont exhorté à la désescalade. Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré que « les actions d’escalade menacent d’engloutir toute la région dans un conflit catastrophique. »
Pour les Israéliens ordinaires, l’attaque marque un nouveau chapitre traumatisant dans une année définie par le conflit. Au marché Mahane Yehuda de Jérusalem mercredi matin, les vendeurs étaient de retour à leurs étals malgré le chaos de la nuit précédente.
« Nous avons vécu pire, » a déclaré Moshe Biton, vendeur de fruits, en arrangeant des grenades sur son étal. « Mais ne pas savoir ce que demain nous réserve – c’est la partie la plus difficile.«
Alors que le cabinet de sécurité d’Israël évalue ses options de riposte, la question plus large se pose: la région peut-elle reculer du bord du gouffre d’une guerre totale, ou les deux parties ont-elles franchi un point de non-retour? Les jours à venir détermineront probablement si cet échange de missiles marque le début d’une nouvelle phase, plus dangereuse, dans le conflit de longue date entre Israël et l’Iran.