Attaque d’orignal à Edmonton : un senior survit à une rencontre dans son jardin

Je me souviens encore de cet appel qui m’a tiré d’une réunion du comité du budget provincial. « Il y a eu une attaque d’orignal à Edmonton, » m’a dit mon rédacteur en chef, le genre de phrase qui semble presque comique jusqu’à ce qu’on en saisisse la gravité.

Alors que l’Alberta est aux prises avec des rencontres de plus en plus fréquentes entre humains et animaux sauvages en milieu urbain, la mésaventure de Margaret Poulson, 73 ans, qui a frôlé la mort dans sa propre cour la semaine dernière, nous rappelle à quel point ces interactions peuvent devenir dangereuses.

« J’étais simplement en train d’étendre mon linge, » m’a raconté Poulson depuis son lit d’hôpital à l’Université de l’Alberta, sa voix ferme malgré les bandages couvrant ses épaules et ses bras. « Et puis, tout d’un coup, cette ombre imposante est apparue, et avant même que je puisse penser à bouger, j’étais par terre. »

L’enseignante à la retraite avait involontairement effrayé une femelle orignal qui s’était aventurée dans la cour de son quartier de Riverbend avec son petit – un scénario que les responsables de la faune décrivent comme particulièrement dangereux.

« Les orignaux femelles avec leurs petits comptent parmi les grands mammifères les plus défensifs que nous rencontrons, » explique Robin Steward, spécialiste des conflits avec la faune à Environnement et Parcs Alberta. « Ils perçoivent tout ce qui se trouve à proximité comme un prédateur potentiel, et leur réaction est immédiate et puissante. »

La rencontre de Poulson aurait pu se terminer tragiquement sans l’intervention de son voisin, Kevin Malhotra, un paramédic à la retraite, qui a entendu ses cris et est intervenu en faisant du bruit à distance, provoquant finalement le repli de l’orignal.

« La façon dont elle protégeait son petit, piétinant et chargeant – je n’ai jamais rien vu de tel, » a raconté Malhotra. « Margaret était recroquevillée pour se protéger, mais ces sabots peuvent exercer des centaines de kilos de pression. »

Edmonton a connu une augmentation de 37 % des rencontres signalées avec la faune urbaine au cours des trois dernières années, selon les données municipales. L’expansion des limites de la ville empiète de plus en plus sur les corridors traditionnels de la faune, créant ce que les écologistes appellent des « zones de conflit » où les territoires humains et animaux se chevauchent.

La conseillère municipale Jasmine Wong a plaidé pour une meilleure sensibilisation du public suite à l’incident. « Beaucoup de résidents ne réalisent pas qu’un orignal peut peser jusqu’à 700 kilogrammes et mesurer deux mètres de haut. Ce ne sont pas simplement de grands chevreuils – ce sont des animaux sauvages potentiellement dangereux qui méritent qu’on garde ses distances et qu’on les respecte. »

Ce qui rend le cas de Poulson particulièrement remarquable, c’est l’emplacement. Bien que les observations d’orignaux soient régulières dans la vallée de la rivière d’Edmonton et les quartiers périphériques, cette rencontre s’est produite dans un quartier résidentiel établi, à près de deux kilomètres de l’espace vert significatif le plus proche.

Les données des caméras de surveillance de la faune dans la vallée de la rivière Saskatchewan Nord montrent que les populations d’orignaux sont restées relativement stables, mais leurs schémas de déplacement changent. La Dre Caroline Jenkins, du programme d’écologie de la faune de l’Université de l’Alberta, évoque plusieurs facteurs.

« Nous observons le développement de plus de corridors urbains pour la faune à mesure que les villes s’étendent. Ajoutez à cela les fluctuations inhabituelles de température ce printemps qui affectent les cycles de croissance des plantes, et les animaux se déplacent plus loin pour trouver de la nourriture, » a noté Jenkins. « Les variables climatiques remodèlent les schémas migratoires traditionnels. »

Poulson, qui a subi trois côtes cassées, une clavicule fracturée et d’importantes contusions, reconnaît qu’elle a eu de la chance. « Le médecin m’a dit que si j’avais été piétinée directement sur la tête ou la poitrine, nous aurions peut-être une conversation très différente. »

Son expérience a suscité de nouveaux appels pour que la ville améliore son approche de gestion de la faune. Le Groupe de travail sur la gestion de la faune d’Edmonton, formé l’année dernière après un incident distinct impliquant un coyote, élargit maintenant son mandat pour s’occuper des mammifères plus grands.

« Le défi est d’équilibrer la sécurité publique avec le bien-être animal, » explique Naomi Williams, membre du groupe de travail et biologiste de la conservation. « La relocalisation de grands animaux n’est pas toujours réussie et peut créer de nouveaux problèmes. L’éducation sur les comportements sécuritaires reste notre outil le plus efficace. »

Pour les résidents des zones où les rencontres avec la faune sont possibles, les autorités recommandent des précautions simples : examiner les environs avant d’entrer dans les cours, faire du bruit en se déplaçant à l’extérieur et garder les déchets bien fermés. Plus important encore, maintenir une distance significative avec tout animal sauvage, surtout ceux avec des petits.

Poulson, qui devrait se rétablir complètement malgré les semaines de réadaptation à venir, conserve une perspective étonnamment philosophique. « C’était ma cour depuis 31 ans, mais c’était leur territoire bien avant cela. Je ne blâme pas l’orignal – elle ne faisait qu’être une mère. »

Alors qu’Edmonton continue de s’étendre dans des espaces auparavant sauvages, l’expérience de Poulson nous rappelle brutalement que la coexistence exige conscience, respect et parfois, une bonne dose de prudence.

« Je continuerai à étendre mon linge dehors, » m’a-t-elle dit avec un petit rire alors que notre entrevue se terminait. « Mais vous pouvez être sûr que je regarderai par-dessus mon épaule toutes les quelques secondes à partir de maintenant. »